Grand Canyon.

Grand Canyon. 1 PRÉSENTATION Grand Canyon, gorges très profondes des États-Unis, aux parois particulièrement abruptes, situées dans le nord-ouest de l'Arizona, creusées par le Colorado. Le Grand Canyon s'étend sur environ 446 km de long, sa largeur varie entre 1,5 et 30 km et sa profondeur est supérieure à 1,6 km. Ces gorges sont d'une beauté exceptionnelle : on peut y admirer des buttes, des mesas et des vallées à l'intérieur même de la gorge principale. Une partie particulièrement spectaculaire du canyon, ainsi que les zones de plateau qui l'entourent, est protégée et appartient au Grand Canyon National Park, lequel reçoit environ quatre millions de visiteurs chaque année. Le grand canyon du Colorado entaille profondément un plateau aride située entre 1 500 et 2 700 m d'altitude. Cette région est sévèrement érodée, comme l'indique la présence des buttes ; cette zone est également entrecoupée d'anciennes coulées de lave, de collines formées par des débris volcaniques et d'intrusions de roche magmatique. Le plateau s'incline progressivement vers le sud-ouest ; quelques conifères, notamment des genévriers et des pins, recouvrent la zone la plus élevée. Certaines zones de la partie septentrionale du canyon sont couvertes de forêt. Dans les profondeurs de la vallée, la végétation est essentiellement constituée de plantes désertiques tels que l'agavé ou le yucca. D'une manière générale, les sols sont très maigres ou absents dans ces gorges. Le climat de la région de plateau située au-dessus du canyon est rude, avec des températures extrêmes. Le fond des gorges est très chaud en été, mais il n'y gèle que rarement en hiver. D'une façon générale, la formation du Grand Canyon résulte du travail d'érosion du Colorado qui coule dans la partie inférieure des gorges. D'autres facteurs ont cependant contribué à sa formation. Le plateau du Kaibab, qui forme la bordure septentrionale des gorges, dépasse d'environ 365 m le plateau du Coconino, qui borde les gorges au sud. Les eaux en provenance du nord se sont déversées à l'intérieur du canyon, formant ainsi des vallées affluentes, tandis que les cours d'eau du plateau méridional ont continué à couler vers le sud sans entailler les parois des gorges. La roche sous-jacente présente également une inclinaison vers le sud-ouest. De ce fait, les eaux souterraines en provenance du nord se déversent dans les gorges, contrairement aux eaux de la bordure méridionale. Dans l'ensemble de la région du canyon, la roche est parcourue de diaclases et de failles qui ont contribué à l'érosion rapide des gorges. 2 GÉOLOGIE Le Grand Canyon est relativement récent ; il semble que le travail d'érosion du fleuve ait débuté il y a environ six millions d'années. Outre la baisse des eaux du fleuve, le niveau des plateaux du Colorado s'est élevé, accentuant ainsi l'action du fleuve. Si le canyon lui-même est d'origine récente, les roches formant ses parois sont bien plus anciennes. La plupart des strates furent déposées sous la forme de sédiments marins, ce qui laisse supposer que, pendant de longues périodes, une mer peu profonde occupait ce qui est aujourd'hui la région du canyon. Dans l'une des parties typiques du canyon, située près de son extrémité orientale, on peut remarquer neuf couches rocheuses, superposées les unes sur les autres. La couche supérieure est composée de calcaire de Kaibab. Sous celle-ci, on trouve une épaisse couche de grès de Coconino, et apparaît une couche de schistes argileux. Plus bas encore, sont intercalées des couches de schistes argileux et de grès. Les fossiles découverts dans ces strates et dans les roches supérieures indiquent que la formation de l'ensemble de ces roches date du permien, à la fin de l'ère primaire, il y a 225 à 280 millions d'années. On trouve ensuite un dépôt de calcaire gris-bleu, le calcaire de Redwall, qui, en de nombreux endroits, a été coloré en rouge par des infiltrations provenant des couches supérieures. Le calcaire de Redwall présente une épaisseur de 150 m et se distingue aisément, car c'est lui qui forme les grands abrupts des gorges. Cette couche fut déposée il y a plus de 280 millions d'années. Une fine couche de grès placée sous le calcaire de Redwall, date du dévonien, entre 345 et 395 millions d'années. Les trois couches suivantes, un calcaire brun, un schiste argileux de couleur verte et un grès appartiennent à la période cambrienne, au début de l'ère primaire, il y a entre 500 et 570 millions d'années. Sous ces couches, au fond des gorges, on trouve les roches les plus anciennes, c'est-à-dire des schistes et des gneiss précambriens vieux d'un demi à un milliard d'années. 3 HISTOIRE Les premiers Européens à découvrir le canyon faisaient partie d'un groupe mené par l'explorateur espagnol Francisco Vásquez de Coronado, parti de la Nouvelle-Espagne (aujourd'hui le Mexique) en février 1540. Du fait de son inaccessibilité, le canyon ne fut exploré que trois siècles plus tard. À partir de 1850, plusieurs expéditions menées par des officiers de l'armée américaine arpentèrent les gorges et leurs environs. Le géologue américain John Wesley Powell et dix compagnons furent les premiers, en 1869, à mener à bien la périlleuse descente des gorges sur quatre embarcations. '