Gould, Stephen Jay - Biologiste / Naturaliste.

Gould, Stephen Jay - Biologiste / Naturaliste. 1 PRÉSENTATION Gould, Stephen Jay (1941-2002), paléontologue américain, auteur d'une contribution novatrice aux théories de l'évolution et vulgarisateur talentueux des sciences de la vie. 2 LES « ÉQUILIBRES PONCTUÉS « Né à New York, Stephen Jay Gould suit ses études à l'université Columbia, où il obtient un doctorat de paléontologie en 1967. Il commence à enseigner à l'université Harvard (Massachussets) en 1974. Professeur de géologie, de paléontologie et d'histoire des sciences, il y reste toute sa carrière. Tout en restant un darwiniste convaincu, il publie en 1972, avec Niles Eldredge de l'American Museum of Natural History, un modèle original d'évolution : le modèle des « équilibres ponctués «. Ce modèle théorique postule que l'évolution résulterait de grands bouleversements (mutations sur des ensembles de gènes, des portions entières de chromosomes) survenant entre de longues périodes d'équilibre -- cette théorie fait en partie écho aux idées de Hugo De Vries, qui considère, au début du XXe siècle, que certaines mutations peuvent conduire à des bouleversements importants et rapides des caractéristiques d'une espèce. La théorie de Gould et d'Eldredge est notamment appuyée par le fait que l'on trouve très peu de formes de transition dans les fossiles, ce qui signifierait que les transitions évolutives sont rapides, laissant statistiquement peu de chances à leurs porteurs de se fossiliser. À la différence de l'idée dominante d'une évolution graduelle, selon laquelle les espèces évoluent par accumulation de petites modifications au cours de longues périodes, la notion d'équilibres ponctués implique des cycles de changements rapides et importants, entrecoupés de longues phases de stabilité. 3 LA CROISADE CONTRE L'ANTHROPOCENTRISME Stephen Jay Gould s'attaque par ailleurs, tout au long de sa carrière, à la notion de progrès évolutif. L'évolution fonctionnant sur le mode du hasard (apparition aléatoire de mutations et de nouvelles adaptations) puis de la sélection naturelle, aucune direction n'est favorisée a priori -- « C'est une implication du darwinisme : la théorie de la sélection naturelle n'est pas une théorie du progrès mais de l'adaptation au milieu local qui peut faire un organisme plus simple ou plus complexe. «. Il se bat en particulier contre l'idée que l'homme représenterait un sommet victorieux de l'évolution -- son apparition est en grande partie due au hasard, tout comme celle des autres espèces. S'il n'est pas le premier à défendre ce point de vue (voir notamment le Hasard et la Nécessité de Jacques Monod) qu'il résume par les mots « l'apparition de l'être humain n'était pas inévitable «, Stephen Jay Gould en est l'un des tenants les plus connus dans le grand public en raison de sa médiatisation, en particulier aux États-Unis. 4 LE TALENT DE LA VULGARISATION Stephen Jay Gould devient célèbre aux États-Unis grâce à la rubrique qu'il tient dans la revue mensuelle américaine Natural History dès la fin des années 1970, et jusqu'à sa mort. Mais il acquiert rapidement une réputation internationale grâce à ses nombreux ouvrages de vulgarisation d'histoire naturelle dont la force réside dans un style clair et agréable, émaillé d'humour et d'anecdotes attrayantes. Il y expose les adaptations étonnantes observables dans la nature, les théories de l'évolution ou encore la façon dont évoluent les idées en sciences de la vie, tout en soulignant l'aspect subjectif de toute démarche scientifique -- « la science prend place dans un contexte social, et est l'oeuvre d'être humains immergés dans les contraintes de leur culture, les affres des luttes politiques, les espoirs et les rêves liés à leur vécu psychologique et social «. Stephen Jay Gould a publié une vingtaine d'ouvrages. Parmi les plus célèbres, traduits en français, figurent le Pouce du panda (The Panda's Thumb, 1980), la Mal-mesure de l'homme (Mismeasure of Man, 1981), Quand les poules auront des dents (Hen's Teeth and Horse's Toes, 1983), le Sourire du flamant rose (The Flamingo's Smile, 1985), La vie est belle (Wonderful Life, 1989), la Foire aux dinosaures (Bully for Brontosaurus, 1991) et l'Éventail du vivant, le mythe du progrès (Full House : The Spread of Excellence from Plato to Darwin, 1997). Ses deux derniers livres sont les Pierres truquées de Marrakech (The Lying Stones of Marrakech, 2001), un ouvrage qui retrace les événements marquants de l'histoire des sciences de la vie et The Structure of Evolutionary Theory (littéralement « la structure de la théorie de l'évolution «, 2002), synthèse de l'ensemble de ses recherches dans le domaine de l'évolution biologique. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.