Geoffroy Saint-Hilaire, Étienne - savants et scientifiques.

Geoffroy Saint-Hilaire, Étienne - savants et scientifiques. 1 PRÉSENTATION Geoffroy Saint-Hilaire, Étienne (1772-1844), naturaliste français ayant contribué au développement de l'anatomie comparée des animaux et de l'embryologie, et ayant également pris part à la genèse de la notion d'évolution biologique. 2 DES MINÉRAUX AUX ANIMAUX Né à Étampes, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, destiné par ses parents à une carrière ecclésiastique, ne poursuit pas dans cette voie, mais étudie tout d'abord le droit (son père est avocat), puis se découvre une passion pour les sciences naturelles, et se consacre dans un premier temps à l'étude de la minéralogie. Il suit notamment, au Collège de France, les cours de Louis Daubenton, qui le fait nommer, en 1793, à un poste de démonstrateur au Jardin du Roi. La même année, ce dernier devient le Muséum national d'histoire naturelle ; Geoffroy Saint-Hilaire s'y voit proposer la chaire de zoologie. En 1795, il y invite George Cuvier, avec lequel il travaille longtemps. En 1798, il accepte de participer à la campagne d'Égypte de Napoléon Bonaparte. Cette expédition lui donne l'occasion de réaliser de nombreuses observations sur les animaux, en particulier sur les reptiles et les poissons et, lorsqu'il rentre à Paris en 1801, il a en sa possession de nombreux spécimens qui viennent enrichir les collections du Muséum. 3 PHILOSOPHIES ANATOMIQUE ET ZOOLOGIQUE : GENÈSE D'UNE THÉORIE ÉVOLUTIONNISTE Réalisant de nombreux travaux d'anatomie comparée, il met en évidence des caractéristiques communes entre les squelettes de différents vertébrés et développe sa conception selon laquelle chaque grand groupe d'êtres vivants présente un plan d'organisation unique (Philosophie anatomique, 1822 ; Principes de philosophie zoologique, 1830). Selon lui, les différences que l'on constate entre les espèces à l'intérieur de chacun de ces groupes sont dues à modifications survenues sous l'influence du milieu externe. Il montre également l'importance fondamentale de l'embryologie pour la compréhension de ces plans d'organisation, et on le considère comme l'un des fondateurs de l'embryologie expérimentale et de la tératologie (étude des anomalies du développement embryonnaire). La vision de Geoffroy Saint-Hilaire s'inscrit dans le courant naissant des idées sur l'évolution des espèces (quelques décennies avant que Charles Darwin publie sa théorie sur l'origine des espèces), aux côtés des conceptions, contemporaines, de JeanBaptiste de Lamarck sur le changement adaptatif des espèces (le transformisme ou la transmutation). Elle l'oppose en revanche à Georges Cuvier, farouche partisan du fixisme des espèces - en 1830, les deux hommes s'affrontent pendant plusieurs mois lors de débats à l'Académie des sciences, controverse connue sous le nom de « querelle des analogues «. Geoffroy de Saint-Hilaire publie encore de nombreuses études, sur les fossiles (Recherches sur de grands Sauriens trouvés à l'état fossile vers les confins de la Basse-Normandie, attribués d'abord au crocodile puis déterminés sous les noms de Teleosaurus et Steneosaurus, 1831), l'histoire naturelle (Notions synthétiques, historiques et physiologiques de philosophie naturelle, 1838), ainsi que des recueils de notes biographiques consacrés à d'autres naturalistes (Fragments biographiques, reproduisant les discours prononcés aux funérailles de MM. Thouin, de Lacépède, Pinel, de Lamarck et Cuvier, 1832 ; Fragments biographiques, précédés d'études sur la vie, les ouvrages et les doctrines de Buffon, 1838). Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.