Gennes, Pierre-Gilles de - physicien.

Gennes, Pierre-Gilles de - physicien. 1 PRÉSENTATION Gennes, Pierre-Gilles de (1932-2007), physicien français. Chercheur et enseignant passionné, visionnaire et charismatique, Pierre-Gilles de Gennes, qui se définissait lui-même comme un physico-chimiste plutôt que comme un physicien, a marqué l'histoire des sciences et des hommes par son approche pluridisciplinaire des problèmes et par ses travaux révolutionnaires (notamment la mise au point d'écrans à cristaux liquides et de colles « superglues «). 2 PARCOURS PROFESSIONNEL Né à Paris, Pierre-Gilles de Gennes, fils d'un médecin et d'une infirmière, sort de l'École normale supérieure en 1955 et débute sa carrière professionnelle comme ingénieur au Commissariat à l'énergie atomique (CEA) de Saclay. Il y soutient sa thèse intitulée « Contribution à l'étude de la diffusion magnétique des neutrons « en 1957, avant de servir vingt-sept mois dans la marine française en raison de la guerre d'Algérie. De 1961 à 1971, il est maître de conférences puis professeur à la faculté d'Orsay, où il se passionne tout d'abord pour les supraconducteurs, puis pour les cristaux liquides. Il quitte Orsay en 1971 pour enseigner au Collège de France, où il occupe la chaire de physique de la matière condensée. Ses remarquables recherches sur la matière molle (état intermédiaire entre liquide et solide) lui valent sa nomination comme membre de l'Académie des sciences en 1979. Parallèlement à ses travaux de recherche, PierreGilles de Gennes prend la direction de l'École de physique et chimie industrielles de la ville de Paris de 1976 à 2002, avant de rejoindre l'Institut Curie, attiré par la pluridisciplinarité des équipes scientifiques et par les thématiques de recherche. 3 UN CHERCHEUR D'INTERFACE L'extrême mobilité intellectuelle de Pierre-Gilles de Gennes, qui se définit lui-même comme plus physico-chimiste que physicien, lui permet de travailler sur des sujets très diversifiés : des semi-conducteurs aux milieux magnétiques, de la supraconductivité aux polymères, des problèmes de mouillage à ceux de l'adhésion (voir propriétés de surface), et bien d'autres encore. L'une de ses principales forces est de faire collaborer dans une même équipe des chercheurs de différentes disciplines (physique, chimie, biologie, etc.) et de différentes spécialités (expérimentateurs et théoriciens). Ses premiers groupes de travail, réunissant physiciens et chimistes à Orsay, aboutissent à la mise au point d'écrans à cristaux liquides. Malheureusement pour eux, ils ne pensent pas à protéger leur invention par un brevet et les écrans à cristaux liquides envahissent rapidement le monde technologique à travers les écrans plats de téléviseurs et d'ordinateurs, les calculatrices, les montres, etc. Une autre qualité de Pierre-Gilles de Gennes est sa faculté à explorer de nouveaux domaines en friche. Usant de la même méthode de travail (formation d'équipes pluridisciplinaires), il s'immerge dans le monde des polymères, définissant le concept de reptation des chaînes polymériques « se faufilant parmi d'autres à la manière d'un serpent dans un méli-mélo de spaghettis «, et s'intéresse parallèlement aux problèmes d'interface. De nouvelles applications industrielles naissent de ces recherches, notamment de nouvelles colles contacts (« superglues «) (voir adhérence). Partisan du rapprochement entre la recherche fondamentale et la recherche appliquée, Pierre-Gilles de Gennes collabore également avec de grandes firmes industrielles comme Exxon, General Electric, Philips ou encore Rhône-Poulenc. Par ailleurs, s'il s'applique à réunir des scientifiques d'horizons divers autour d'une même thématique, il cherche également à rapprocher tous les publics (scientifiques, élèves, grand public) en multipliant les conférences. Conscient du rôle social du scientifique, Pierre-Gilles de Gennes s'engage sur différents fronts, notamment pour une réforme de l'enseignement des sciences en France qu'il juge trop dogmatique et théorique, mais également contre le projet ITER (construction d'un réacteur expérimental à fusion thermonucléaire), ou encore contre la guerre en Irak. 4 BIBLIOGRAPHIE ET DISTINCTIONS HONORIFIQUES Pierre-Gilles de Gennes a marqué sa génération par ses cours, ses séminaires et ses ouvrages d'une rare clarté. Il est l'auteur de nombreux articles et ouvrages de référence, en particulier celui sur les cristaux liquides intitulé The Physics of Liquid Crystals (1974). Il a également publié des ouvrages de vulgarisation dont le plus connu s'intitule les Objets fragiles (1994), constitué à partir d'enregistrements audio et vidéo effectués au cours de ses visites dans près de 150 établissements scolaires. Il est couronné en 1991 par l'Académie royale des sciences de Suède qui lui décerne le prix Nobel de physique « pour avoir découvert que des méthodes développées pour étudier des phénomènes d'ordre dans les systèmes simples peuvent être généralisées à des formes plus complexes de matière, en particulier aux cristaux liquides et aux polymères «. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.