General Electric (entreprise).

General Electric (entreprise). 1 PRÉSENTATION General Electric, première entreprise américaine sur le marché de la production et de l'exploitation de l'énergie électrique, établie à Fairfield, dans le Connecticut (ÉtatsUnis). General Electric est présente dans plus d'une centaine de pays et exploite quelque 250 centres de production dans le monde entier. La société développe des activités dans des secteurs aussi variés que l'équipement et les services de distribution d'énergie électrique, la fabrication d'appareils électroménagers, la construction de moteurs d'avions, la prestation de services de financement de crédit-bail et de prêt, le matériel et les services de diagnostic médical, les matériaux industriels comme les plastiques et les silicones, ou encore l'audiovisuel avec la chaîne NBC. 2 FONDATION En 1878, Thomas Edison fonde la Edison Electric Light, dans le but d'exploiter le brevet d'invention de la première lampe à incandescence. Moins de dix ans plus tard, la société prend le contrôle de Sprague Electric Railway and Motor Company pour devenir la Edison General Electric. Le nouvel ensemble, à la suite de sa fusion avec la société Thomas-Houston en 1892, donne naissance à la firme General Electric. General Electric conçoit et produit les matériels nécessaires à l'exploitation de l'énergie électrique sur tout le territoire américain. Les premiers produits consistent essentiellement en des moteurs et des générateurs électriques, des équipements de transmission, des ampoules électriques et des locomotives électriques pour les transports publics. En 1900, la société crée un laboratoire de recherche à Schenectady, dans l'État de New York, qui dépose, par la suite, de nombreux brevets d'invention qui lui assurent un avantage technologique déterminant vis-à-vis de ses concurrents. Parmi les premières grandes innovations que l'on doit aux ingénieurs de cette firme, figurent l'ampoule électrique à filament de tungstène, les tubes à rayons X, ou encore le grille-pain électrique. 3 DÉVELOPPEMENT ET DIVERSIFICATION La société General Electric ne se limite pas à la fabrication des matériels destinés à la production d'énergie. Elle conçoit également les installations et les services permettant de distribuer cette énergie dans les foyers, ainsi que les appareils ménagers utilisant cette source d'énergie. À partir de 1918, General Electric développe cette dernière activité en absorbant deux entreprises du secteur, Hugues Electric Heating Company (fabricant d'appareils électroménagers de cuisine) et Pacific Electric Heating Company (fabricant du fer à repasser Hotpoint, le tout premier appareil électroménager d'usage courant). General Electric commercialise ainsi toute une série d'appareils électriques à usage domestique (des mixeurs, des aspirateurs, des climatiseurs, des machines à laver) qui envahissent rapidement les foyers américains. La société fabrique le premier réfrigérateur à la fin des années vingt et le premier lave-vaisselle dès 1932. Parallèlement, la firme étend son domaine d'activité. En amont, ses recherches en matière d'isolement des câbles électriques l'amènent à des plastiques et autres matériaux à usage industriel. En aval, la société est à l'origine de l'essor des technologies dans le domaine de la radiophonie avec la création d'une filiale, Radio Corporation of America (RCA), en collaboration avec Westinghouse Electric. On doit à cette filiale commune la technique d'émission en modulation de fréquence (FM), considérée à l'époque comme une considérable avancée technologique par rapport à la modulation par amplitude (AM). Le monopole exercé par General Electric se heurte rapidement à la législation américaine qui réprime les concentrations excessives et les abus de position dominante qui en découlent. C'est ainsi que, dans les années cinquante, son monopole en matière de lampes à incandescence est démantelé, et que la société aura à faire face à quelque 65 procès et plaintes pour violation des lois antitrust. 4 RESTRUCTURATION Ces déboires judiciaires viennent s'ajouter à des difficultés d'ordre financier. Une politique de diversification trop ambitieuse, menée au mépris de toute logique industrielle, engendre la méfiance des investisseurs et pénalise la société qui réalise de médiocres résultats financiers. En 1981, John F. Welch en est nommé président, et recentre l'activité de General Electric vers ses activités traditionnelles. L'entreprise cède des actifs pour une valeur de 10 milliards de dollars et se désengage de l'ensemble des secteurs considérés comme trop éloignés de l'industrie électrique. Elle conserve toutefois le contrôle de son pôle audiovisuel avec RCA et NBC. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.