European Southern Observatory [ESO] - astronomie.

European Southern Observatory [ESO] - astronomie. 1 PRÉSENTATION European Southern Observatory [ESO], organisation intergouvernementale européenne dédiée à la recherche astronomique dans l'hémisphère austral. L'ESO, également appelé l'Observatoire européen austral, gère plusieurs observatoires astronomiques situés dans l'hémisphère Sud (dans le nord du Chili), notamment celui du mont Paranal qui abrite le VLT (Very Large Telescope), le plus grand télescope du monde. 2 HISTORIQUE L'ESO (European South Observatory) est créé en 1962 par un petit groupe d'États européens dans le but de mener des recherches astronomiques opérationnelles dans l'hémisphère Sud (installation et gestion de puissants instruments) et d'organiser des collaborations internationales en astronomie. Au fil des années, d'autres pays européens rejoignent l'ESO, qui compte onze membres depuis l'adhésion de la Finlande en juillet 2004 : l'Allemagne, la Belgique, le Danemark, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. Son siège principal et son centre scientifique, technique et administratif sont situés à Garching, à proximité de Munich, en Allemagne. Le choix du premier site astronomique géré par l'ESO s'est porté sur la montagne du Cerro La Silla, dans le nord du Chili. Inauguré en 1969, l'observatoire de La Silla est devenu un complément indispensable de l'observation par les télescopes spatiaux, tels que le télescope spatial Hubble (et son successeur le James Webb Space Telescope). 3 LOCALISATION DES OBSERVATOIRES DE L'ESO Les critères de sélection des sites d'observation sont sévères, car il s'agit d'obtenir des observations de qualité durant la majorité des nuits dans l'année : une couverture nuageuse réduite et des précipitations limitées ; une altitude suffisamment élevée pour observer le rayonnement infrarouge habituellement arrêté par la vapeur d'eau atmosphérique, mais pas trop élevée pour éviter les vents violents et faciliter la logistique et le travail en haute altitude ; enfin, aucune pollution lumineuse. Les trois sites sélectionnés par l'ESO répondent globalement à l'ensemble de ces critères, même si leur réalisation sur la plaque tectonique de Nazca en Amérique du Sud a nécessité la prise en compte d'importantes normes parasismiques : - le site de La Silla, situé à 2 400 m d'altitude, à 600 km au nord de Santiago du Chili et 90 km au nord-est de la ville de La Serena ; il abrite divers instruments, dont un télescope de 3,6 m de diamètre ; - le site de Llano de Chajnantor, proche de San Pedro de Atacama, à une altitude de 5 000 m ; il est par exemple équipé du nouveau télescope submillimétrique baptisé APEX (Alma Precursor EXperiment) ; - le site du mont Paranal, à 2 600 m d'altitude, situé à 130 km au sud d'Antofagasta ; il est notamment équipé du télescope VLT (Very Large Telescope), un ensemble de quatre télescopes de 8,2 m de diamètre. 4 LES DIFFÉRENTS INSTRUMENTS DE L'ESO 4.1 Les « petits « télescopes Une multitude de petits télescopes (diamètres inférieurs à 4 m) sont hébergés sur le site de La Silla, notamment le télescope photométrique de 1 m de diamètre ou le télescope spectrographique de 1,52 m. Des télescopes de 2,2 m de diamètre et en particulier le NTT (New Technology Telescope) de 3,6 m de diamètre, équipé d'une optique adaptative lui permettant de s'affranchir en partie des perturbations induites par la turbulence atmosphérique, permettent d'effectuer des observations d'une remarquable qualité compte tenu de la position idéale du site. 4.2 Le VLT (Very Large Telescope) Parmi les nombreux télescopes gérés par l'ESO, le VLT (Very Large Telescope) est le plus grand télescope au monde et le télescope optique le plus puissant à ce jour. Sa construction a débuté en 1991 sur le site exceptionnel du mont Paranal (Atacama, Chili), à une altitude de 2 600 m, à 12 km de la mer. L'installation de la structure du premier télescope est réalisée en 1997, une année avant sa mise en service (1998). L'ensemble de l'édifice est finalisé en mars 2001. Le VLT est un ensemble de 4 télescopes de 8,2 m de diamètre (répondant aux noms de Antu, Kueyen, Melipal et Yepun), ce qui est équivalent à un unique télescope de 16 m de diamètre. La cohérence des 4 télescopes permet d'améliorer la performance des observations (sensibilité pour des objets très petits, observations répétées et/ou sur de longues durées) et de travailler en interférométrie (VLTI). Plusieurs télescopes auxiliaires de 1,8 m complètent ce dispositif. Les objectifs du VLT s'étendent à tous les domaines de l'astrophysique : la formation et l'évolution des galaxies, la formation des étoiles (notamment les jeunes étoiles dans les premiers stades de leur vie), les conditions de formation des planètes, l'étude d'une possible vie extraterrestre (voir exobiologie), l'étude des confins du Système solaire (le nuage d'Oort, par exemple) et la découverte d'exoplanètes. En juin 2004, le télescope Yepun (l'un des quatre instruments du VLT) aurait pris la première photographie d'une exoplanète. Deux éléments complémentaires ont rendu possible la réalisation du cliché : d'une part, le fait que cette planète extrasolaire tourne autour d'un astre de faible luminosité : la naine brune 2M1207 ; d'autre part, l'instrument NACO installé sur le télescope -- un système alliant une optique adaptative (NAOS) et une caméra infrarouge (CONICA) --, qui permet de corriger en temps réel (grâce à un miroir déformable) les images perturbées par l'atmosphère terrestre. Des observations supplémentaires devront néanmoins être menées pour confirmer la découverte. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.