épagneul (faune & Flore).

épagneul (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION épagneul, race de chien de chasse ou d'agrément, habituellement caractérisée par un poil long et des oreilles pendantes. Différentes variétés ont été élaborées par sélection et croisement dans de nombreux pays, notamment en France et en Grande-Bretagne. 2 ORIGINE L'origine des épagneuls n'est pas clairement établie. Selon l'hypothèse la plus communément admise, ils descendent de races très anciennes originaires d'Espagne. Les mots « épagneul « et « spaniel « (désignant les épagneuls en anglais) proviendraient d'ailleurs du nom de ce pays. Une autre hypothèse privilégie une origine française et fait de ces deux termes des dérivés du vieux français s'espanir, signifiant « s'étendre « ou « se coucher «, position adoptée par le chien après qu'il a débusqué le gibier. 3 LES ÉPAGNEULS DE CHASSE Les plus anciennes races françaises d'épagneuls sont l'épagneul français et l'épagneul breton. Ce dernier est aujourd'hui considéré comme l'un des meilleurs chiens d'arrêt au monde. Il existe d'autres races régionales d'épagneuls, comme l'épagneul picard, l'épagneul bleu de Picardie et l'épagneul de Pont-Audemer (Normandie). Les plus anciens représentants de la famille des spaniels anglais sont le springer spaniel, le cocker anglais et le sussex spaniel. Le field-spaniel, fruit du croisement entre un cocker et un sussex spaniel, appartient également à cette famille. Ces chiens sont très recherchés par les chasseurs pour lever le gibier. Seul le clumber spaniel, le plus lourd des spaniels, n'est plus utilisé pour la chasse. Très vifs et endurants, dotés d'un odorat très fin, les épagneuls de chasse sont également de bons retrievers. Calmes, joueurs et faciles à éduquer, ils font d'excellents chiens de compagnie. 4 LES ÉPAGNEULS D'AGRÉMENT L'épagneul nain continental, qui proviendrait de la miniaturisation d'épagneuls de chasse, existe en deux variétés : le papillon (à oreilles dressées) et le phalène (à oreilles tombantes). Avec une taille inférieure à 30 cm, c'est la plus petite race d'origine française. Il existe également une race d'épagneul nain anglais, nommée King Charles. L'épagneul tibétain, même s'il ressemble légèrement au phalène, n'est pas originaire d'Europe. Croisement probable entre le lhassa apso et le pékinois, il aurait reçu le nom d'épagneul pour le distinguer d'autres races tibétaines. Enfin, l'épagneul japonais, appelé aussi Tchin, est issu de croisements entre épagneuls tibétains et pékinois. Longtemps réservé à la cour de l'empereur du Japon, il est aujourd'hui l'un des chiens de luxe les plus recherchés.