engrais - agriculture et agroalimentaire.

engrais - agriculture et agroalimentaire. engrais, substance ou mélange, naturel ou artificiel, utilisé pour enrichir le sol en éléments utiles à la croissance des végétaux. Ces derniers n'ont pas besoin d'absorber des composés complexes tels que les vitamines et les acides aminés indispensables à l'alimentation humaine, car ils sont capables de synthétiser ceux qui leur sont nécessaires. En revanche, plus d'une douzaine d'éléments chimiques différents leur sont nécessaires, sous des formes leur permettant d'en disposer de façon satisfaisante. Ainsi, l'azote, par exemple, peut être disponible sous forme d'urée, de nitrates, de composés ammoniacaux, ou d'ammoniac pur, formes ayant une efficacité différente selon les espèces végétales. Un sol vierge contient généralement les quantités appropriées de tous les éléments nécessaires à la nutrition des végétaux. Cependant, lorsqu'une culture est renouvelée sur le même lopin année après année, le sol manque de l'un ou plusieurs des nutriments spécifiquement utiles à cette culture. Il nécessite alors un apport d'engrais. L'hydrogène, l'oxygène et le carbone, nutriments indispensables et constituant la base de l'activité photosynthétique (voir photosynthèse), sont fournis par l'air et l'eau. Le soufre, le calcium et le fer sont également indispensables et présents en général dans le sol en quantités suffisantes. On ajoute fréquemment de la chaux (calcium) dans le sol, mais sa fonction première est d'en réduire l'acidité et non d'agir comme engrais. Les trois éléments qui doivent être le plus souvent apportés sous forme d'engrais sont l'azote, le phosphore et le potassium. Il arrive parfois que certains autres éléments tels que le bore, le cuivre et le manganèse, appelés oligoéléments, soient nécessaires en petites quantités. L'azote est présent en quantités importantes dans l'atmosphère, mais les plantes ne peuvent pas l'utiliser sous cette forme. Des bactéries transforment l'azote atmosphérique en composés organiques par un processus appelé fixation de l'azote et transmettent ces composés aux plantes de la famille des légumineuses. Le trèfle, la luzerne et d'autres légumineuses sont cultivés en rotation avec d'autres cultures puis labourés pour enrichir le sol en azote. De nombreux engrais « naturels « contiennent un ou plusieurs des trois éléments indispensables aux plantes. Par exemple, le fumier et le guano renferment de l'azote. Les os contiennent un peu d'azote et beaucoup de phosphore. Les cendres de bois comprennent des quantités de potassium variables en fonction de l'origine du bois. La commercialisation des engrais est soumise à des règles strictes qui prévoient une étiquette obligatoire où figure la quantité minimale garantie en différents éléments se trouvant dans le produit. Le terme engrais complet fait souvent référence aux mélanges contenant les trois éléments majeurs : azote, phosphore et potassium. La teneur en éléments, à l'exception du phosphore et du potassium, est indiquée en kg d'élément par kg d'engrais. La teneur en phosphore s'exprime sous forme de pentoxyde phosphoré (P2O5), la teneur en potassium sous forme d'oxyde de potassium (K2O). Bien que les engrais soient essentiels à l'agriculture moderne, leur utilisation excessive entraîne des effets dangereux pour les végétaux et les cultures, et aussi pour la qualité des sols. En outre, l'abondance de ces nutriments dans les cours d'eau peut créer des problèmes de pollution de l'eau en ayant pour conséquence une croissance excessive des végétaux aquatiques. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.