écliptique - astronomie.

écliptique - astronomie. écliptique, en astronomie, trajet apparent du Soleil sur la sphère céleste au cours de l'année, vu depuis la Terre. Ce grand cercle est en fait le changement de perspective que l'on a du Soleil, sur fond d'étoiles, le long de l'orbite terrestre : il matérialise donc le plan de notre orbite. L'écliptique doit son nom au fait que les éclipses surviennent uniquement lorsque la Lune, dans son mouvement autour de la Terre, traverse le plan de l'écliptique, où elle peut alors masquer le Soleil. L'autre mouvement apparent des étoiles dans notre ciel est dû à la rotation de la Terre en environ 24 heures : le plan qu'elle définit sur la voûte céleste est appelé pour sa part équateur céleste (puisqu'il est la projection de l'équateur terrestre dans le ciel). Comme l'axe de rotation de la Terre est incliné par rapport au plan de son orbite, cet équateur céleste recoupe l'écliptique en formant un angle d'environ 23°27'. On appelle cet angle inclinaison de l'écliptique et sa valeur est cyclique : elle diminue actuellement au rythme de 48 secondes d'arc par siècle et atteindra un minimum de 22°54' dans quelques millénaires, après quoi elle augmentera de nouveau. Les deux plans de l'écliptique et de l'équateur céleste se recoupent en deux points de l'orbite terrestre, qui correspondent aux équinoxes et marquent le début du printemps et de l'automne, respectivement le 21 mars et le 23 septembre dans l'hémisphère Nord. À mi-chemin entre les équinoxes se situent les solstices d'hiver et d'été, le 22 décembre et le 21 juin. Les points de recoupement de l'écliptique et de l'équateur céleste ne sont pas fixes dans l'espace : l'axe de rotation de la Terre change en effet lentement d'orientation, décrivant un cône en 25 868 années, et la projection de l'équateur céleste glisse à ce rythme le long de l'écliptique. Appelé précession des équinoxes, ce phénomène nécessite d'apporter des corrections aux tables astronomiques, pour rendre compte de la position réelle des étoiles dans le ciel. L'écliptique sert aussi de principal système de coordonnées en astronomie, appelé système écliptique. La latitude céleste se décline au nord et au sud de l'écliptique ; la longitude céleste est mesurée d'est en ouest par rapport à l'équinoxe de printemps. En astrologie, l'écliptique est divisée en douze arcs de cercle de 30° chacun, appelés signes du Zodiaque. Ces signes, ou « maisons célestes «, sont nommés d'après les constellations que traverse l'écliptique. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.