Eccles, sir John - Biologiste / Naturaliste.

Eccles, sir John - Biologiste / Naturaliste. Eccles, sir John (1903-1997), physiologiste australien dont les travaux sur les synapses ont montré comment l'influx nerveux est transmis ou inhibé entre les neurones. Ses découvertes lui ont valu le prix Nobel. Né à Melbourne, John Carew Eccles travailla pendant plusieurs années comme chercheur à Oxford, et revint en Australie, où il travailla à Sydney et Dunedin, avant d'entrer à l'université nationale australienne de Canberra. Il y passa les quinze années suivantes dans la recherche, puis il gagna les États-Unis en 1966 où il poursuivit ses travaux. Il vit maintenant en Suisse. Ses travaux ont porté sur les synapses, les espaces entre les neurones ou cellules nerveuses où se produit la transmission de l'influx nerveux. Il existe deux sortes de synapses : celles qui fonctionnent par des moyens électriques et dans lesquelles des atomes électriquement chargés, ou ions, sont capables de traverser directement les « espaces intersynaptiques « entre neurones ; et celles qui fonctionnent par des moyens chimiques. On trouve des synapses chimiques chez les vertébrés de grande taille et leur mécanisme de fonctionnement était mal connu. Eccles fut capable de montrer que, lorsqu'un influx nerveux atteint l'extrémité d'une fibre nerveuse, il déclenche la libération d'un « neurotransmetteur «, une substance qui traverse l'espace entre les neurones (la fissure synaptique) et se lie aux récepteurs chimiques du neurone voisin. Cela ouvre des canaux dans les molécules protéïques de la membrane et permet aux ions sodium de pénétrer dans le neurone, ce qui inverse la polarisation électrique de sa membrane. Le courant de dépolarisation qui constitue l'influx nerveux peut ainsi passer d'un neurone au suivant. Eccles montra également qu'une séquence similaire d'évènements mettant en jeu un autre type de synapse chimique et un courant d'ions potassium se traduit par l'inhibition de l'influx nerveux. Cette découverte inspira de nombreuses études théoriques et médicales sur les maladies nerveuses et le fonctionnement du cerveau. Les études d'Eccles étaient fondées sur des observations d'Andrew Huxley et d'Alan Hodgkin, et il partagea avec eux le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1963. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.