dinosaures - paléontologie.

« 4.1. 1 Stégosaures et ankylosaures Les stégosaures et les ankylosaures forment le groupe des thyréophores.

C’étaient des quadrupèdes de taille moyenne (3 à 10 m de long).

Les stégosaures étaient surtoutrépandus au jurassique supérieur.

Ils étaient caractérisés par un dos bombé portant deux rangées d’épines ou de plaques osseuses de forme plus ou moins triangulaire,dressées le long de l’épine dorsale très voûtée et de la queue.

On pense que ces plaques jouaient un rôle dans la régulation thermique de l’animal.

Les membres antérieursétaient courts et le crâne petit et étroit.

À l’extrémité de la queue se dressaient de longues pointes effilées. Les ankylosaures vivaient surtout au crétacé supérieur.

Ils avaient un corps massif, enfermé dans une cuirasse de plaques osseuses bordées, chez certaines espèces,d'épines.

Le plus grand d’entre eux, Euoplocephalus , mesurait environ 10 m de long pour 5 m de large et pesait environ 4 t.

Il se caractérisait notamment par le fort renflement osseux de sa queue, qui évoquait une masse d’arme. 4.1. 2 Les ornithopodes Les ornithopodes (« pieds d’oiseau ») ont vécu du début du jurassique jusqu’au crétacé supérieur.

Leurs dents nombreuses et crénelées leur permettaient de broyer lesvégétaux.

C’étaient pour la plupart des quadrupèdes, mais leurs membres postérieurs beaucoup plus longs leur permettaient occasionnellement d’adopter une démarchebipède.

On distingue trois groupes principaux d’ornithopodes : les iguanodontes, les hadrosaures et les hypsilophodontes.

L’iguanodon, un dinosaure du crétacé inférieur,est le plus célèbre des iguanodontes.

Il mesurait de 7 à 9 m de long et broutait la végétation à l’aide de son bec corné.

Ses pattes portaient des griffes cornées plates et lepouce des membres antérieurs était pourvu d’une pointe osseuse.

Les iguanodontes ont été supplantés au crétacé supérieur par les hadrosaures, que leur museau platprolongé par un bec corné a fait surnommer « dinosaures à bec de canard ».

Certains hadrosaures pouvaient atteindre 15 m de long.

Le crâne ou le museau était souventsurmonté d’une crête osseuse, dont la taille et la forme variaient considérablement d’une espèce à l’autre.

Ces appendices leur servaient probablement à reconnaître leurscongénères et à émettre des sons.

Les hypsilophodontes étaient beaucoup plus petits (de l’ordre de 2 m de long), plus légers et meilleurs bipèdes que les iguanodontes etles hadrosaures.

Ces coureurs rapides et agiles ont vécu du jurassique supérieur au crétacé inférieur. 4.1. 3 Cératopsiens et pachycéphalosaures Bien que très différents par leur aspect général, les cératopsiens et les pachycéphalosaures sont apparentés.

On les regroupe sous le nom de marginocéphales.

Le groupedes cératopsiens se rencontre au crétacé supérieur.

L’allure de ces dinosaures évoque celle d’énormes rhinocéros, mais pourvus d’une queue longue et épaisse.

Letricératops, le plus grand des cératopsiens, mesurait jusqu’à 9 m de long et pesait quelque 7 t.

Son crâne, prolongé vers l’arrière par une épaisse collerette osseuse étaitsurmonté de trois cornes : l’une, petite, au-dessus des narines et les deux autres, plus grandes, sur le front, dirigées vers l’avant.

Le protocératops, nettement plus petit(2 m de long), ne portait pas de cornes.

On en a découvert de nombreux fossiles, dont des œufs, notamment en Mongolie.

Les pachycéphalosaures étaient exclusivementbipèdes.

Ils se caractérisaient par le dôme osseux très épais (jusqu’à 25 cm !) qui surmontait leur crâne. 4.2 Saurischiens Les saurischiens, ou sauripelviens, se divisent en trois groupes.

Les prosauropodes, tels le platéosaure, sont des dinosaures primitifs de la fin du trias.

Mesurant de 3 à 7 m de long et généralement quadrupèdes, ils sont à l’origine du deuxième groupe de saurischiens, les sauropodes (« pieds de lézard »).

Ces derniers sont représentés par lesherbivores géants à long cou tels le diplodocus et l’apatosaure.

Le troisième groupe est celui des théropodes, qui regroupe tous les dinosaures carnivores, généralement bipèdes, du minuscule Compsognathus aux prédateurs géants comme l’allosaure et le tyrannosaure. 4.2. 1 Les sauropodes Le groupe des sauropodes est représenté par les plus grands animaux terrestres de tous les temps.

Seules les grandes baleines peuvent leur être comparées.

Ces lourdsquadrupèdes, présents du jurassique moyen au crétacé supérieur, mesuraient de 10 à 35 m de long, voire plus.

Chez la plupart, les pattes antérieures étaient un peu pluscourtes que les pattes postérieures, la tête étroite et le cou épais et allongé.

Contrairement à ce que l’on a longtemps cru, ces animaux ne se tenaient pas le cou dressé à lafaçon des girafes, mais le maintenaient à l’horizontale.

Les trois sauropodes les mieux connus sont le diplodocus, l’apatosaure et le brachiosaure.

Mais bien que lesdimensions de ces animaux soient déjà impressionnantes, on a retrouvé les restes fragmentaires d'autres sauropodes encore plus colossaux. Le diplodocus est un dinosaure du jurassique supérieur.

Ce quadrupède au très long cou était doté d’un crâne allongé proportionnellement minuscule et d’une très longuequeue effilée.

Il mesurait de 25 à 32 m de long pour un poids de 15 t et utilisait sa queue comme un trépied : elle lui permettait de stabiliser ses pattes arrière quand ildressait ses pattes antérieures en l’air pour atteindre les plantes géantes dont il se nourrissait. L’apatosaure, plus connu sous le nom de brontosaure, vivait aussi au jurassique supérieur.

Il mesurait 25 m de long pour un poids de 35 t. Le brachiosaure, de la même période, avait une queue relativement courte sur laquelle il ne pouvait pas s’appuyer.

Ses pattes antérieures étaient plus longues que lespostérieures, ce qui lui permettait, grâce à son long cou, d’arracher la végétation haute, notamment celle des conifères.

Il était plus massif que le diplodocus ; sa taille(environ 27 m de long et 12 m de haut) et son poids (environ 80 t) en faisaient le plus imposant de tous les dinosaures. 4.2. 2 Les théropodes Le groupe des théropodes, apparu au jurassique inférieur, a vécu jusqu’à la fin du crétacé.

Ces carnivores bipèdes étaient dotés de puissants membres postérieurs et depetites pattes antérieures aux griffes acérées et recourbées, pour saisir leurs proies.

Leurs dents tranchantes en faisaient des prédateurs redoutables.

Au cours de leurévolution, les théropodes ont donné quatre grands types écologiques et morphologiques.

Le premier est un prédateur opportuniste, léger et agile, de 1 à 3 m de long.Compsognathus, du jurassique supérieur, en représente un exemple extrême, puisqu’il ne dépassait pas les 60 cm de long.

Il se tenait sur ses deux pattes postérieures pour chasser les lézards, les insectes et les petits mammifères.

Le second type est représenté par des carnivores lourds, que l’on regroupait naguère sous le terme decarnosaures, bien qu’ils ne fussent pas toujours étroitement apparentés.

Dotés d’un odorat très développé, ils chassaient en solitaire de grandes proies, mais étaient aussivolontiers charognards.

Ce type est parfaitement illustré par l’un des derniers dinosaures ayant existé, le tyrannosaure (Tyrannosaurus rex) du crétacé supérieur, qui est l’un des plus grands prédateurs de tous les temps.

Chasseur solitaire, il atteignait 14 m de long, 4 à 5 m de haut et pesait 5 t.

Son crâne énorme (1,40 m de long) étaitarmé de dents de 15 à 20 cm de long. Au cours du crétacé, deux types supplémentaires de carnivores sont apparus.

Le premier correspond à des prédateurs de taille moyenne (2,5 m à 5 m de long), dotés d’unetrès bonne vue, rapides et intelligents, qui chassaient en meute leur proie avant de la déchiqueter à l’aide de leurs griffes mobiles et de leurs crocs.

Le Deinonychus (1,5 m de haut, 2,75 m de long), du début du crétacé, dont les fossiles ont été mis au jour aux États-Unis, et le velociraptor, découvert en Asie, en sont deux exemples. Enfin, le dernier type écologique de carnivores, représenté par les ornithomimosaures, n’apparaît qu’au crétacé supérieur.

Il s’agissait de prédateurs légèrement bâtis, detaille moyenne (2,5 m de haut, 3 à 4 m de long), dotés généralement d’un bec corné dépourvu de dents, adaptés à la course rapide.

Struthiomimus et Ornithomimus , par exemple, ressemblaient à des autruches, et de déplaçaient certainement aussi vite qu’elles.. »