De l'origine des espèces [Charles Darwin] - Biologiste / Naturaliste.

De l'origine des espèces [Charles Darwin] - Biologiste / Naturaliste. 1 PRÉSENTATION De l'origine des espèces [Charles Darwin], ouvrage du naturaliste Charles Darwin publié en 1859, dans lequel l'auteur expose sa théorie originale de l'évolution des espèces vivantes par sélection naturelle. 2 NAISSANCE DE DE L'ORIGINE DES ESPÈCES Au cours de son voyage autour du monde d'une durée de cinq ans (du 27 décembre 1831 au 2 octobre 1836) sur le navire britannique Beagle, le naturaliste Charles Darwin accumule une masse considérable d'observations de terrain. Il aborde des sujets aussi variés que la géologie, la botanique, la zoologie et la biogéographie. Il étudie par ailleurs avec intérêt Principes de géologie de son contemporain Charles Lyell, qui est arrivé à la conclusion que la surface de la Terre est soumise à des changements continuels opérant uniformément pendant de longues périodes (au contraire de la théorie catastrophiste admise à l'époque). De retour en Angleterre, il compile ses observations, associées aux informations reçues de ses nombreux correspondants, élabore sa théorie et commence la rédaction de De l'origine des espèces. 3 SUCCÈS ET CONTROVERSES La première édition de De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la lutte pour l'existence dans la nature (On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life) est publiée dans la précipitation en 1859. Depuis son retour de voyage en effet, Charles Darwin travaille à sa théorie, et entend l'affiner dans ses moindres détails. Mais l'avancée des travaux d'Alfred Russel Wallace, qui est en train d'aboutir à une théorie de l'évolution similaire -- et avec lequel Charles Darwin rédige une publication commune --, l'incite à faire paraître son manuscrit. Mis en vente le 24 novembre 1859, les 1 250 exemplaires sont vendus en une seule journée. Devant ce phénoménal succès de librairie, une deuxième édition (3 000 exemplaires) est publiée dès le mois de janvier 1860, et une troisième l'année suivante. Souvent présenté comme le « livre qui ébranla le monde «, l'ouvrage de Charles Darwin fait grand bruit, fait naître les controverses et s'attire les foudres de nombreux détracteurs. Des scientifiques d'abord, qui jugent que le naturaliste ne peut prouver ce qu'il avance. Des hommes d'Église d'autre part : De l'origine des espèces va à l'encontre du récit biblique sur la Création. Toutefois, la théorie a également des partisans qui la défendent avec conviction et ferveur, comme Charles Lyell et Thomas Huxley. La sixième édition, dernière à avoir été publiée du vivant de l'auteur, date de 1876 ; elle est considérablement augmentée et corrigée. Charles Darwin inclut notamment, dans les dernières éditions, les arguments de ses partisans et de ses adversaires (« Je ne songe pas à nier que l'on peut opposer à la théorie de la descendance, modifiée par la variation et par la sélection naturelle, de nombreuses et sérieuses objections que j'ai cherché à exposer dans toute leur force. «), et y propose ses réponses. Ces volumineux ajouts rendent le texte plus difficile et sa théorie moins directement intelligible, et donc moins percutante. 4 LA THÉORIE DE DE L'ORIGINE DES ESPÈCES La théorie de Darwin part d'un constat exposé dans l'introduction : d'une part, il existe une grande variabilité entre les individus d'une même espèce, et même entre les individus issus des mêmes parents ; d'autre part, à chaque génération, une grande partie de ces individus sont éliminés dans la lutte pour la vie avant d'avoir pu donner naissance à leurs propres descendants. De ce double constat, Darwin tire une hypothèse qu'il va s'appliquer à justifier et à étayer tout au long de son ouvrage : la « sélection naturelle ou la persistance du plus apte «, cette lutte continuelle pour l'existence, agissant sur un grand nombre de générations, peut aboutir à la production de nouvelles formes vivantes et à de nouvelles espèces -- « On peut dire, par métaphore, que la sélection naturelle recherche, à chaque instant et dans le monde entier, les variations les plus légères ; elle repousse celles qui sont nuisibles, elle conserve et accumule celles qui sont utiles ; elle travaille en silence, insensiblement, partout et toujours, dès que l'occasion s'en présente, pour améliorer tous les êtres organisés relativement à leurs conditions d'existence organiques et inorganiques. « De ce fait, « les innombrables espèces, les genres et les familles qui peuplent le globe sont tous descendus, chacun dans sa propre classe, de parents communs «. 5 UN OUVRAGE FONDATEUR OEuvre la plus connue de Charles Darwin, De l'origine des espèces figure au nombre des ouvrages marquants de l'histoire de la biologie. Livre central de son oeuvre et pivot de sa théorie de « la descendance «, il imprime un virage profond à la pensée biologique. À force de controverses et de débats, le courant évolutionniste initié par Darwin (le darwinisme) gagne peu à peu l'Europe, puis les États-Unis. En quelques décennies, le darwinisme s'impose dans tous les milieux scientifiques, et l'Église se résout à ne plus y voir de contradiction avec la foi. Complétée et corrigée grâce aux apports ultérieurs de la génétique, de la paléontologie et de la biogéographie, la théorie de De l'origine des espèces est à la base du courant majeur des modèles actuels de l'évolution, le néodarwinisme. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.