Coronado, Francisco Vásquez de.

Coronado, Francisco Vásquez de. 1 PRÉSENTATION Coronado, Francisco Vásquez de (1510-1554), conquistador espagnol, premier Européen à explorer le sud-ouest du continent nord-américain et « conquérant « des « Sept Cités légendaires de Cibola «. 2 DÉBUTS DE CARRIÈRE Coronado naquit en 1510 à Salamanque. Il arriva en Nouvelle-Espagne (actuel Mexique) en 1535 et devint gouverneur de la province de la « Nouvelle-Galice « (correspondant à peu près aux États modernes de Aguascalientes, Jalisco et Zacatecas) quatre ans après. Il eut alors connaissance des récits de l'explorateur espagnol Cabeza de Vaca à propos des Sept Cités de Cibola, ces villages amérindiens que l'on disait immensément riches. Quelques années après la conquête des Empires Aztèques et Incas, on pouvait aisément croire que d'autres civilisations du Nouveau Monde possédaient également des trésors regorgeant d'or et de pierres précieuses. Coronado fut nommé à la tête d'une expédition chargée d'explorer cette région par voie de terre et de vérifier l'existence des fabuleuses Sept Cités. 3 À LA RECHERCHE DE CIBOLA Hernando de Alarcón, au commandement d'une flotte, se mit en quête d'une voie navigable vers Cibola et longea la côte occidentale du Mexique. Le 23 février 1540, Coronado quitta Compostela (dans l'État actuel du Nayarit) avec près de 300 soldats espagnols et de nombreux Indiens et suivit le versant ouest de la Sierra Madre occidentale, au nord de la frontière actuelle de l'Arizona. Il se dirigea ensuite vers le nord-est et arriva à Cibola. Il dut alors constater qu'il s'agissait de simples villages habités par le peuple Zuñi et dépourvus de richesses. De Cibola, Coronado envoya une petite troupe vers l'ouest, sous les ordres de Garcia López de Cárdenas. Ils furent les premiers Européens à apercevoir le Grand Canyon du Colorado. L'ensemble de la troupe hiverna à l'emplacement de la ville actuelle de Santa Fe, au Nouveau Mexique. 4 LA TRAVERSÉE DES GRANDES PLAINES Au printemps 1541, l'expédition mit le cap vers l'est et traversa le cours supérieur du Rio Grande et les Grandes Plaines du nord du Texas actuel ; Coronado et ses hommes furent les premiers Européens à voir des bisons d'Amérique. Puis ils remontèrent vers le nord et traversèrent les rivières Canadian et Arkansas, à la recherche d'un hypothétique royaume prospère appelé Quivira, qui n'était en fait qu'un modeste village habité par le peuple Wichita dans le Kansas d'aujourd'hui. 5 DERNIÈRES ANNÉES Les troupes de l'expédition, déçues, rentrèrent en Nouvelle-Espagne en 1542 où elles furent fraîchement accueillies par les autorités. En 1544, Coronado quitta son poste de gouverneur et se retira à Mexico où il vécut paisiblement jusqu'à sa mort le 22 septembre 1554. Il effectua un compte rendu de ses explorations, qui constitue la seule description du sud-ouest des États-Unis avant la conquête européenne. Voir aussi Exploration géographique.