Contexte de Production de Manon Lescaut de Prévost

Manon Lescaut est paru pour la première en 1731 (XVIIIe siècle), donc durant le siècle des Lumières.   Le titre original du roman est L’Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut , il faisait partie des Mémoires et Aventures d’un homme de qualité qui s’est retiré du monde (7 volumes, rédigés de 1728 à 1731). Bien que jugé scandaleux, le livre séduit le public de l'époque pour ses qualités humaines et connaît immédiatement un grand succès. L’auteur publie en 1753, une nouvelle édition sous le titre de Manon Lescaut revue, corrigée et augmentée d’un épisode.   Le siècle des Lumières est une période de transformations économiques, sociales, intellectuelles et politiques. Les salons et cafés littéraires se développent, où les idées des lumières et les œuvres circulent. Toutefois, elles sont soumises à la censure et le roman, considéré comme un genre dangereux pour l’ordre et la morale, est surveillé. Ainsi, les Mémoires et aventures d’un homme de qualité sont saisies en 1733 et 1735, et condamnées à être brûlées. Un grand nombre sont publiées en Hollande (comme c'est le cas pour les Mémoires et aventures d’un homme de qualité) ou en Angleterre, pays plus tolérants.   Au XVIIIe siècle, le roman est un genre en plein renouvellement marqué par le développement de la sensibilité, le souci de réalisme (avec le procédé du manuscrit trouvé, l’emploi de la première personne, de l’échange épistolaire ou des dialogues) et il prend en compte les valeurs révolutionnaires des Lumières (goût pour le voyage, dénonciation des inégalités...). Le terme « roman « n’étant pas très apprécié à l'époque, les titres d’ouvrages commencent plutôt par « histoires «, « vie(s) «, « voyages «, « aventures «, « mémoires «, ou encore « lettres «, pour créer un effet de réel. On peut les regrouper par sous-genre : Les romans philosophiques : Zadig (1747) ou Candide (1759) de Voltaire sont des « contes philosophiques « Les romans réalistes : Manon Lescaut (1731), ... Les romans libertins : Les Bijoux indiscrets (1748) de Diderot, Les Liaisons dangereuses (1782) de Laclos, Justine ou les Malheurs de la vertu (1797) de Sade, ...   L'histoire racontée par Des Grieux se déroule juste avant puis pendant la Régence (voir Cadre du Récit). En effet, la fin du règne de Louis XIV est suivie de la Régence de Philippe d'Orléans car le petit-fils du roi défunt, le futur Louis XV, était trop jeune pour régner. C'est une époque d'affaissement de l'autorité politique et d'excès, ce qui est particulièrement mis en valeur par différents aspects du roman: libertinage, corruption de la nobless, importance de l'argent (on n'hésite pas à tricher ou à tuer pour en gagner...). La Louisiane est alors une colonie française. Les colons réclament des femmes blanches, et après les départs des "laiderons", ce sont toutes les jeunes femmes en âge de se marier et hors la loi qui sont, entre 1717 et 1720, expatriées en Louisiane.   Enfin, la vie très aventurière de l'auteur l'a sans aucun doute inspiré pour écrire le livre: il voyagea beaucoup, eu des maîtresses (dont Hélène Eckhardt), des dettes, fit de la prison et dut s'exiler. Ainsi, le personnage de Des Grieux et l'auteur sont très liés.