Commentaire Littéraire La Bruyère, Les Caractères, « De la société », 9

Commentaire Littéraire

La Bruyère, Les Caractères,  « De la société », 9 (1688)

            Au XVII^ème siècle, La Bruyère choisit de se livrer à une observation critique de la société de son époque. Les Caractères dressent ainsi un inventaire satirique des portraits de la Cour. Le portait d’Arrias est extrait du livre V où l’auteur montre que la maitrise du langage est essentielle pour paraître distingué socialement. Arrias est ici l’homme universel, celui qui fait semblant de tout connaître. Ainsi, nous assistons à sa chute dans le monde de la Cour. Comment La Bruyère compose t-il le portrait d’Arrias et en quoi ce texte est-il burlesque ? Nous proposons, pour commencer, d’analyser le portrait du personnage en lui-même, puis d’étudier l’homme universel dans une situation concrète et enfin d’examiner la portée comique du texte.

            Dans ce texte, La Bruyère nous fait le portrait d’un homme universel de manière très agencé.

D’abord, la composition du portrait suit un ordre logique correspondant à celui du théâtre. En effet, l’auteur présente tout d’abord le personnage comme pour une scène d’exposition au théâtre, ainsi, il utilise l’usage du présentatif « c’est un homme universel ». Il introduit le personnage de la première ligne jusqu’à la ligne 3. Puis vient ensuite la situation dans laquelle le personnage est inséré, comme l’intrigue au théâtre. Présenter le personnage lors d’un dîner au milieu de la noblesse, nous permet ainsi d’observer les caractéristiques du personnage. Enfin, La Bruyère nous fait part du dénouement de la ligne 8 à la ligne 16, à travers lequel on assiste à l’échec de l’homme universel. Ainsi, la composition du portrait nous ramène à l’enchaînement du théâtre.

            Pour montrer la composition du texte, La Bruyère a utilisé plusieurs temps verbaux. On note tout d’abord que le présent de l’indicatif est le temps utilisé sur presque tout le texte. Il est employé sous la forme d’une vérité générale pour déterminer ce qu’est un homme universel. Par exemple « Il aime mieux mentir que de se taire » à la ligne 2, est un jugement que tout un chacun semble pouvoir vérifier. Ensuite, l’auteur emploie une succession de verbes tels que « je l’ai appris », « je connais », « j’ai interrogé ». Il s’agit d’un mélange de l’imparfait de l’indicatif et du passé composé lorsqu’Arrias se justifie, pour montrer la fiabilité de ses sources. Plus loin dans le texte, La Bruyère utilise l’imparfait de l’indicatif qui nous sert à différencier le dénouement du reste du texte et indirectement, faire une morale. Ainsi, La Bruyère avait une façon bien particulière d’expliciter le caractère de l’homme universel.

            L’auteur nous décrit les caractéristiques de l’homme universel puis nous le montre dans une situation concrète pour que nous puissions vérifier ses dires.

Le portrait d’Arrias a pour but de critiquer l’homme universel. La Bruyère l’évoque comme quelqu’un qui a tout lu, tout vu et qui fait semblant de tout connaître. Arrias va jusqu’à mentir pour que son image à la Cour reste celle de l’homme qui sait tout. L’assonance de la ligne 2 « c’est un homme universel et il se donne pour tel » est là pour porter l’attention sur le thème du portrait. Pour l’homme universel, tout est dans le langage. On le voit essentiellement avec le champ lexical de la parole « raconter », « discourir », « réciter ». De plus, toute sa vie tourne autour de lui-même. On le note par l’omniprésence du « il », énoncé par treize fois dans le texte. La Bruyère nous fait ainsi une critique de l’homme universel puis vise à nous montrer ce qu’il est dans la société.

            Malgré le caractère du personnage, l’homme universel est inséré de façon permanente dans la société. Dans le texte, La Bruyère parle d’Arrias comme un homme qui est souvent « à la table d’un grand ». Il se donne donc une grande importance et une belle place dans la société qu’il ne veut certainement pas perdre. C’est pour cela qu’il paraît expérimenté. La redondance « Il aime mieux mentir que de se taire ou de paraître ignorer quelque chose » à la ligne 2, nous permet de qualifier l’homme universel de beau parleur. L’auteur utilise aussi une asyndète en supprimant tous les mots de liaison « il prend la parole ; il s’oriente ; il discourt ». La Bruyère, une fois de plus, cherche à critiquer la situation pour que nous puissions bien cerner les caractéristiques du personnage et ses aboutissements.

L’auteur a écrit le portrait de l’homme universel de manière comique pour que nous puissions nous même nous amuser à observer et juger.

Tout d’abord La Bruyère critique la société de son époque sous un registre burlesque. On le voit par la répétition de métonymies pour parler de la Cour. Ainsi, « une cour du Nord » devint une « région lointaine » puis est qualifié de « pays ». Il s’agit aussi d’une gradation en crescendo qu’utilise La Bruyère pour se moquer de la Cour qui voudrait paraître grande. Dans le texte, on peut noter le langage soutenu avec le vouvoiement qui rappelle le domaine de la noblesse. L’auteur cherche à critiquer aussi cette société qui accepte un tel personnage. Il reproche ainsi à la Cour de ne pas toujours se rendre compte des personnalités qui sont à leur table. Dans le texte, Arrias évoque le nom d’un ambassadeur sans le connaître.  C’est comme cela qu’il se fait piéger par son propre jeu. L’auteur représente aussi la société de l’époque comme une Cour ou seules les mœurs, les femmes, les lois et les coutumes sont importantes. Les défauts de la Cour provoquent ainsi l’amusement du lecteur par le registre employé par La Bruyère.

            Enfin, le renversement de situation que provoque l’écrivain conduit à une chute burlesque. Le texte a été écrit en vue de montrer le ridicule de l’homme universel, pris au piège par son propre jeu. La Bruyère utilise le discours indirect pour rapporter les propos d’Arrias et de Sethon afin de mettre en évidence la fin du portrait. L’argumentation d’Arrias de la ligne 11 à la ligne 14 et la métaphore « [il] prend feu au contraire contre l’interrupteur » met en avant la ténacité de l’homme universel qui va toujours jusqu’au bout avec plus de conviction. La chute du texte amène aussi le lecteur à sourire car la révélation de Sethon qui est à la table montre qu’une certaine justice est faite. La Bruyère a voulu montrer que des propos non fondés ne peuvent pas rester impunis. La vie d’Arrias changera certainement après ce mensonge démasqué. C’était peut-être son dernier dîner à la cour du Nord. Ainsi, le burlesque de ce portrait rend le texte plaisant à lire.

            Grâce à l’étude du portrait d’Arrias, nous avons montré l’intérêt du texte qui suit une logique théâtrale. Il s’agit du personnage de l’homme universel, un homme qui fait semblant de tout savoir. Dans ce texte, La Bruyère a également voulu critiquer la société et ses personnalités. Le renversement de situation à la fin nous permet d’en déduire une morale sur les mensonges. Ce texte correspond ainsi à la grande règle du classicisme ; Plaire et Instruire. En effet, le portrait d’Arrias est plaisant à lire et il nous apprend qu’il ne faut pas mentir sous prétexte de se mettre en valeur. Ce texte fait également songer à une fable de La Fontaine, Le Bûcheron et Mercure, où les bûcherons cherchent à tromper les Dieux mais n’y parviennent pas.