cétacés (faune & Flore).
Publié le 21/04/2013
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3 DIVERSITÉ
Les cétacés comprennent d’une part les cétacés à dents, ou odontocètes (dauphins, cachalots), d’autre part les cétacés à fanons, ou mysticètes (baleines).
3.1 Odontocètes : les cétacés à dents
Du grec odontos, « dent » et kêtos, « baleine », les odontocètes groupent, comme leur nom l’indique, tous les cétacés dont la bouche porte des dents, et non des fanons comme chez les baleines.
Leur nombre varie de une ou deux paires chez les baleines à bec (qui, malgré leur nom, sont proches des dauphins) à deux cent soixante chezcertains dauphins.
Toutes les dents d’un animal sont de forme et de taille identiques.
Le sous-ordre des odontocètes comprend six familles :
• les delphinidés : dauphins et orque, cosmopolites,• les phocoenidés : les marsouins,• les platanistidés : les dauphins d’eau douce, que l’on rencontre dans les fleuves d’Amérique du Sud (Amazone notamment) et d’Asie (Gange, Yang-Tseu-Kiang),• les physeteridés : les cachalots,• les monodontidés : les baleines blanches, famille représentée par les seuls narval et bélouga des eaux froides de l’Antarctique,• les ziphiidés : les baleines à bec, cosmopolites mais assez mal connues, les meilleures plongeuses parmi les odontocètes.
Des études génétiques ont cependant montré que les cachalots sont plus proches des cétacés à fanons que des dauphins, marsouins et autres cétacés à dents.
Le groupedes odontocètes est donc conservé en tant que classification pratique, mais ne traduit plus la réalité scientifique : les odontocètes ne descendent pas tous du même ancêtrecommun.
Les odontocètes se nourrissent principalement de poissons et de calmars, qu’ils peuvent aller chercher très profondément.
Certains y ajoutent des crustacés ou desmollusques.
L'orque a un régime plus varié, qui comprend aussi des oiseaux de mer et des mammifères marins.
Le grand cachalot (Physeter catodon), qui peut mesurer de 11 à 20 m de long, est le plus grand des odontocètes.
Les plus petits représentants se trouvent parmi les marsouins et les dauphins d’eau douce.
Le dauphin du Gange (Platanista gangetica) par exemple, mesure entre 1,50 m et 2,40 m de long.
3.2 Mysticètes : les cétacés à fanons
Les mysticètes (du grec mustax, « lèvre supérieure » et kêtos, « baleine ») rassemblent les cétacés dépourvus de dents, et dont la mâchoire supérieure porte des extensions cornées appelées fanons.
On qualifie souvent de baleines, au sens large, tous les mysticètes.
Le sous-ordre des mysticètes comprend trois familles :
• les balaenidés, qui rassemblent les baleines franches ; ce sont les baleines au sens strict,• les eschrichtidés, dont l’unique membre est la baleine grise (Eschrichtus robustus), • les balénoptéridés, représentés par la baleine à bosse, encore appelée mégaptère ou jubarte (Megaptera novaeangliae) et les balénoptères, c’est-à-dire les rorquals, dont l’immense rorqual bleu (Balaenoptera musculus).
Les mysticètes, malgré ce que laisserait supposer leur grande taille — 8 m à 10 m de long pour le plus petit, le petit rorqual ou rorqual à bec (Balaenoptera acutorostrata) à 33 m pour la baleine bleue ou rorqual, le plus grand animal que la Terre ait jamais porté —, se nourrissent de plancton. Leurs fanons, dont le nombre varie entre 300 et 800 et la longueur entre 80 cm et 4 m, forment un filtre qui permet à l’animal de retenir ces organismes en suspension dans l’eau de mer.
Pour ce faire, il engouffre de grandesquantités d’eau de mer, puis referme la bouche et presse sa langue contre le dos des fanons pour expulser l’eau.
Le plancton reste prisonnier dans les soies qui couvrent laface interne des fanons.
Certaines baleines, notamment la jubarte, peuvent aussi consommer de petits poissons.
4 HISTOIRE ÉVOLUTIVE
Les cétacés sont probablement apparus à l’éocène ; les plus anciens fossiles connus datent de plus de 55 millions d’années.
Ils descendent d’un vertébré terrestre,probablement d’un ongulé (mammifère à sabots).
Des recherches récentes ont d’ailleurs montré que les vertébrés terrestres actuels les plus proches des cétacés sont leshippopotames..
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