cervidés (faune & Flore).

cervidés (faune & Flore). 1 PRÉSENTATION cervidés, nom générique de certains mammifères artiodactyles (à nombre pair de doigts) munis de sabots, habituellement caractérisés par des bois osseux et souvent fourchus qui tombent et repoussent chaque année. Les cerfs sont répartis à travers l'Amérique, l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Nord. Les populations les plus importantes se trouvent dans des habitats mixtes de terrains boisés et ouverts, bien que les cerfs vivent également dans les régions marécageuses, en montagne et dans la toundra. La taille des espèces varie de celle de l'élan d'Europe, ou orignal, dont la hauteur au garrot peut atteindre 2,35 m, à celle du poudou d'Amérique du Sud, qui peut ne pas dépasser 25 cm au garrot. Les premiers cerfs sont apparus au début de l'oligocène en Asie, il y a près de 38 millions d'années. 2 CARACTÉRISTIQUES 2.1 Morphologie Les cerfs ont en général un corps souple et compact, et de longues pattes puissantes adaptées aux terrains boisés accidentés. Ce sont d'excellents nageurs. Leurs molaires inférieures présentent des crêtes d'émail en demi-lune, ce qui leur permet de broyer une large variété de végétaux. Ces animaux sont des ruminants et possèdent un estomac divisé en quatre poches. Presque tous les cerfs sont pourvus d'une glande faciale, de chaque côté des yeux, contenant une substance odoriférante ou phéromone, pour marquer leur territoire. Les mâles de nombreuses espèces s'en servent lorsqu'ils sont en colère ou excités. Tous les cerfs, à l'exception du cerf musqué, ont un foie dépourvu de vésicule biliaire. Le chevrotain porte-musc, comme l'hydropode ou cerf d'eau chinois, diffère également des autres espèces par l'absence de bois et par ses canines supérieures transformées en défenses. 2.2 Bois Contrairement aux cornes creuses et permanentes des autres ruminants, les bois des cerfs sont massifs et osseux. Sauf chez le renne, les bois ne se forment que chez les mâles et leur croissance est contrôlée par l'hormone sexuelle mâle. Les bois sont issus des os frontaux et irrigués, pendant leur croissance, par une peau fortement vascularisée couverte de poils fins (bois de velours). lorsque les bois ont poussé, la circulation sanguine s'interrompt et la peau meurt. L'animal s'en débarrasse en frottant ses bois contre les arbres. Les bois tombent chaque année et repoussent avec un andouiller supplémentaire. Ils servent à marquer le territoire, à menacer les agresseurs et à combattre les rivaux. Il peut arriver, au cours d'une lutte, que les mâles des grandes espèces enchevêtrent leurs bois et meurent d'épuisement ou de faim. Ceux de l'orignal peuvent atteindre 1,8 m d'envergure et peser 20 kg ; ceux d'une espèce éteinte de daim géant dépassaient 3 m d'envergure. Les bois d'une même espèce peuvent varier en taille d'une population à l'autre, selon la qualité et la quantité de nourriture disponible. Dans les zones surpeuplées et fortement broutées, les bois sont petits. 3 MODE DE VIE Beaucoup d'espèces de cerfs forment des groupes autour de la femelle, et le mâle devient souvent solitaire ; d'autres, tels que le chevrotain porte-musc et l'hydropode, vivent principalement en couple. Les cerfs élaphes, qui sont grégaires, s'associent en troupeaux conduits par une femelle adulte. Le caribou et le renne migrent entre la forêt et la toundra en troupeaux d'un millier d'individus. Les cerfs se nourrissent de brindilles, de feuilles, d'écorces et de bourgeons de buissons, et d'arbustes, d'herbes et de plantes, et sont actifs au crépuscule. La femelle met au monde un ou deux faons par an. La gestation dure de 160 jours chez le chevrotain porte-musc à 10 mois chez le chevreuil. Les faons restent cachés dans les fourrés, camouflés par les taches de leur pelage. Aux États-Unis, où les cerfs ont aujourd'hui peu de prédateurs naturels, il est fréquent qu'ils broutent complètement les surfaces disponibles sur leur territoire et qu'ils meurent de faim, surtout pendant les hivers fortement enneigés. 4 DIVERSITÉ Le cerf à queue blanche, ou cerf de Virginie, dont la queue a la face inférieure d'un blanc prononcé, se trouve dans la plus grande partie des États-Unis et de l'Alaska à la Bolivie. Le cerf mulet et le cerf à queue noire aujourd'hui considéré comme une variété de cerf mulet, sont confinés à l'ouest des États-Unis. L'élan d'Amérique, ou wapiti, qui vit au sud du Canada et au nord des États-Unis, est appelé cerf élaphe en Europe et en Asie. L'orignal vit au nord de l'Amérique du Nord ; en Europe du Nord, il est appelé élan. Voir aussi daim ; muntjac. Le musc, qui provient d'une glande abdominale du chevrotain porte-musc, sert à fabriquer des médicaments et des parfums. Le cuir de cerf est utilisé dans la confection de chaussures, de bottes et de gants, et les bois sont transformés en boutons et en manches de couteaux. Le cerf est chassé pour le sport et pour sa chair appelée venaison (voir chasse). Certaines populations de Scandinavie et de la péninsule de Kola, en Russie, et d'autres peuples nomades du nord de l'Asie utilisent le renne pour leur habillement, leurs transports et pour s'en nourrir. Le caribou, une variété de renne d'Amérique du Nord, n'est pas domestiqué ou gardé en troupeaux comme en Europe, mais il est cependant important pour les peuples Inuit (ou Esquimaux). La plus grande partie de la venaison disponible en Europe et aux États-Unis est importée de Nouvelle-Zélande. Des cerfs y avaient été introduits par des colons européens et leur effectif s'était accru rapidement, en causant d'importants dégâts à l'environnement. Ils ont été régulés par la chasse et par l'absorption de produits chimiques jusqu'à ce qu'on ait l'idée de les regrouper en élevages dans les années 1960. La Nouvelle-Zélande compte aujourd'hui plus de 3 500 élevages de cerfs totalisant plus de 400 000 têtes. 5 CLASSIFICATION La famille des cervidés appartient à l'ordre des artiodactyles. L'élan d'Europe, ou orignal, a pour nom latin Alces alces. Les poudous d'Amérique du Sud constituent le genre Pudu et le cerf musqué, le genre Moschus. L'hydropote ou cerf d'eau chinois est dénommé Hydropotes inermis et le caribou, ou renne, Rangifer tarandus. Le cerf élaphe constitue le genre Cervus et le chevreuil, le genre Capreolus. Le cerf à queue blanche ou cerf de Virginie a pour nom d'espèce Odocoileus virginianus, le cerf mulet ou cerf à queue noire, O. hemionus et l'élan d'Amérique ou wapiti, Cervus elaphus.