cellule souche (Biologie et Anatomie).

cellule souche (Biologie et Anatomie). 1 PRÉSENTATION cellule souche, cellule indifférenciée capable de se multiplier indéfiniment sans altération et d'engendrer différents types de cellules spécialisées. Les cellules souches sont à l'origine de tous les tissus de l'organisme, depuis le stade embryonnaire jusqu'à l'adulte. 2 DIFFÉRENTS TYPES DE CELLULES SOUCHES 2.1 Cellules souches embryonnaires Les cellules embryonnaires issues des toutes premières divisions de la cellule-oeuf initiale sont dites totipotentes -- mot latin signifiant littéralement : « pouvant (devenir) tout «. Chacune d'elle est capable de reconstituer un organisme complet par une série de multiplications et de différenciation. En revanche, au fur et à mesure que l'embryon se développe, les cellules acquièrent une « orientation « de plus en plus marquée. Ainsi, jusqu'au stade où l'embryon comporte une quarantaine de cellules, les cellules peuvent toujours engendrer n'importe quel tissu de l'organisme (ce qui représente près de 200 types cellulaires différents), mais elles ne sont plus capables de constituer un être organisé et fonctionnel. On les qualifie alors de cellules souches embryonnaires pluripotentes. 2.2 Cellules souches de l'organisme adulte Dans l'organisme adulte, des populations de cellules souches, dites multipotentes, persistent dans la plupart des tissus. Lorsqu'elles se divisent, elles donnent d'une part une cellule destinée à se spécialiser, d'autre part une nouvelle cellule souche, de sorte que le stock reste constant. Les cellules souches adultes ont en général une capacité à se diviser limitée à une cinquantaine de cycles de divisions. Ainsi, lorsque les cellules souches du stock initial se sont divisées un certain nombre de fois, elles dégénèrent. Le tissu n'est alors plus régénéré, ce qui constitue une des causes du vieillissement. Les cellules souches adultes ne peuvent se différencier qu'en un petit nombre de types cellulaires spécialisés, dans un tissu donné. Par exemple, les cellules souches hématopoïétiques, localisées dans la moelle osseuse, engendrent tous les types de cellules sanguines (globules rouges, globules blancs et cellules à l'origine des plaquettes), mais (en principe) seulement des cellules sanguines. Les cellules souches adultes, peu nombreuses, assurent principalement la régénération des tissus. Le renouvellement permanent de la peau (derme et épiderme) et de la muqueuse intestinale, ou bien la pousse des cheveux, s'effectuent ainsi à partir de cellules souches. Certaines cellules souches ont une fonction plus spécifique. Dans les testicules, les spermatozoïdes sont issus de la multiplication intensive puis de la différenciation de cellules souches appelées spermatogonies. De même, le développement cyclique de la muqueuse utérine est assuré par la multiplication de cellules souches. Dans certains organes, comme les poumons ou le foie, les cellules souches n'interviennent qu'en cas de lésion importante : elles permettent alors une régénération complète du tissu lésé ou même d'une partie de l'organe. Cette aptitude à la régénération des organes, très limitée chez l'homme, est beaucoup plus étendue chez certains animaux dits inférieurs : grâce à un stock considérable de cellules souches (représentant quelque 30 p. 100 de la masse cellulaire totale de l'individu), les vers plats ou l'hydre d'eau douce peuvent ainsi reconstituer un individu complet à partir d'un simple fragment. 3 APPLICATIONS MÉDICALES ET PERSPECTIVES En raison de leurs propriétés exceptionnelles, les cellules souches offrent un intérêt scientifique et médical majeur. Les cellules souches foetales, prélevées sur des foetus issus d'une interruption volontaire de grossesse et mises en culture, sont utilisées pour des tests pharmacologiques, afin de connaître, par exemple, la toxicité de certains médicaments. Dans un avenir lointain, la synthèse de tissus ou d'organes entiers à partir de cultures de cellules souches est également envisageable. Les cellules souches embryonnaires (appelées aussi cellules ES, pour Embryonic Stem) sont obtenues par clonage ou à partir d'embryons surnuméraires congelés, issus d'une fécondation in vitro. Elles sont à la base de nombreuses recherches en embryologie, en cancérologie (une branche de l'oncologie) -- les cellules pluripotentes partagent en effet certaines caractéristiques avec les cellules cancéreuses -- et sur les mécanismes du vieillissement. Mais c'est dans le domaine de la thérapie cellulaire que les cellules souches embryonnaires ouvrent le plus de perspectives. Cette approche, en pleine expansion depuis quelques années, consiste à remplacer des cellules anormales ou absentes par des cellules saines. Des résultats expérimentaux très prometteurs ont été obtenus sur la souris ou le rat. Ils permettent d'envisager à terme de traiter certaines maladies cardiaques ou neurologiques, liées à une dégénérescence des cellules, en injectant des cellules souches dans le tissu malade. 4 QUESTIONS ÉTHIQUES Au-delà des obstacles scientifiques, les recherches sur les cellules souches d'embryon humain soulèvent aussi des problèmes d'éthique. Depuis 2002, la recherche sur l'embryon, jusque-là interdite en France par la loi de bioéthique de 1994, est autorisée dans des limites strictes, et notamment « pour l'obtention de cellules totipotentes en vue de recherches visant à mettre au point de nouveaux traitements pour des maladies aujourd'hui incurables «. Pour contourner la difficulté, les recherches s'orientent actuellement de plus en plus vers les cellules souches adultes, qui ne posent pas de problèmes éthiques, et qui peuvent se différencier en une gamme de cellules spécialisées beaucoup plus vaste qu'on ne le soupçonnait initialement. Ainsi, des études ont montré que les cellules souches hématopoïétiques, déjà largement utilisées pour traiter certaines leucémies, peuvent aussi générer des cellules musculaires, susceptibles d'être utilisées pour traiter la myopathie de Duchenne. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.