Cavelier de La Salle, René Robert.

Cavelier de La Salle, René Robert. 1 PRÉSENTATION Cavelier de La Salle, René Robert (1643-1687), Français qui a exploré l'Amérique du Nord, notamment le Mississippi, et conquis la Louisiane pour le compte de la France. 2 LES PREMIÈRES EXPÉDITIONS DANS LA RÉGION DES GRANDS LACS Né à Rouen, Cavelier de La Salle est élevé par les jésuites. En 1666, il émigre au Canada ; il obtient une concession sur le Saint-Laurent et devient commerçant. Entre 1669 et 1670, il explore les régions situées au sud des lacs Ontario et Érié (voir Grands Lacs), puis affirme, en 1671, avoir découvert la rivière Ohio. Au cours de ses explorations, Cavelier de La Salle se familiarise avec les langues et les traditions amérindiennes (voir Amérindiens). Ses qualités lui valent d'être nommé commandant de Fort Frontenac (une station commerciale y est alors en construction) par le gouverneur colonial français Louis de Buade, comte de Palluau et de Frontenac. En 1674, il est envoyé en France en tant que représentant de Frontenac, afin de justifier la construction du fort. La mission de La Salle est un succès, ce qui lui permet d'être anobli. 3 LA DESCENTE DU MISSISSIPPI ET LA FONDATION DE LA LOUISIANE Cavelier de La Salle décide ensuite de poursuivre ses explorations et ses transactions commerciales plus à l'ouest, aussi, en 1667, il se rend à nouveau en France, afin d'obtenir le soutien du roi dans cette entreprise. Il en revient accompagné de l'explorateur italien Henri de Tonty, qui devient son associé. En 1679, il prépare une expédition préliminaire, après avoir établi des forts à l'embouchure de la rivière Saint-Joseph et le long de l'Illinois. En février 1680, il envoie une troupe d'exploration sur le cours supérieur du Mississippi, puis retourne à Fort Frontenac afin de se ravitailler et de recueillir des fonds. Au printemps, il reprend la route vers l'ouest, accompagné de Tonty et d'un groupe de Français et d'Amérindiens. Ils parviennent au Mississippi qu'ils descendent jusqu'au golfe du Mexique en 1682, proclamant toutes les terres drainées par le fleuve propriété de Louis XIV et leur donnant le nom de Louisiane. Cavelier de La Salle entame alors la construction de forts dans le nouveau territoire. Cependant, Frontenac est rappelé en France en 1682 et les rivaux de La Salle réussissent à dresser le nouveau gouverneur contre lui. 4 L'ÉCHEC DE LA DERNIÈRE EXPÉDITION Lors d'un voyage en France, en 1683, Cavelier de La Salle sollicite le soutien du roi, qui le loue pour ses découvertes et le nomme vice-roi d'Amérique du Nord. En 1684, il quitte la France avec une flotte de quatre navires, afin d'établir une colonie à l'embouchure du Mississippi. Lorsqu'il atteint le golfe du Mexique, il ne peut trouver l'embouchure du Mississippi et accoste dans l'actuelle baie de Matagorda, au Texas, croyant que celle-ci constitue la partie occidentale de l'estuaire du Mississippi. Les recherches infructueuses qu'il fait mener à terre révèlent son erreur. En janvier 1687, il repart vers le Canada à la tête d'un groupe de dix-sept hommes afin d'aller chercher de l'aide pour les quelques membres restants de l'expédition. Mais ses hommes se mutinent et La Salle est assassiné au bord du fleuve Trinity, au Texas.