AU BONHEUR DES DAMES, Emile Zola

1. L’auteur 2. Contexte historique 3. Résumé 4. Le traitement du temps 5. Thèmes & Cie 6. Réception 7. Passage 8. Impressions 1. L’auteur Emile Zola est un écrivain et journaliste français. Né en 1840 à Paris, il passe son enfance à Aix-en-Provence. Après une scolarité moyenne et trois ans de galère, Emile Zola trouve un emploi dans une librairie grâce auquel il rencontre un grand nombre d'écrivains et se lance dans le journalisme. Depuis son adolescence il n'a cessé d'écrire et, en 1867, sort son premier roman, Thérèse Raquin. Mais c'est grâce à son ouvrage des 'Rougon-Macquart' qu’il obtient sa renommée et son succès. La série des Rougon-Macquart, ayant pour sous-titre Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire, est constituée de 20 romans écrits entre 1871 et 1893, où l’on retrouve L’Assommoir, Nana, Au Bonheur des Dames, Germinal et L’Œuvre. Avec cet ouvrage, dans lequel on suit la même famille sur cinq générations, Zola veut dépeindre la société du Second Empire de la façon la plus exhaustive possible, en n'oubliant aucune des composantes de cette société et en faisant une large place aux grandes transformations qui se produisent à cette époque (urbanisme parisien, grands magasins, développement du chemin de fer, apparition du syndicalisme moderne, etc.). Cet ensemble de romans marque le triomphe du mouvement littéraire appelé naturalisme, dont Zola est avec les frères Goncourt et Maupassant, le principal représentant. (Nous parlerons du naturalisme par la suite.) La fin de sa vie est marquée par son engagement républicain et par sa lutte pour la justice. Il a en effet soutenu le Capitaine Dreyfus, victime d'un complot antisémite, en publiant son fameux article dans l'Aurore : J'accuse ! Condamné à la prison, Zola doit quitter la France. A son retour, radié de l’Ordre de la Légion d’Honneur et abandonné par la majorité de ses lecteurs, il meurt asphyxié par le poêle de son bureau en 1902, à l’âge de 62 ans. 2. Contexte historique A) L’essor des grands magasins Le triomphe des grands magasins, qui débute au 19e siècle suite aux grands travaux haussmanniens lancés par Napoléon III, est lié aux innovations commerciales de leurs directeurs, telles que l’instauration du prix marqué et bon marché, contrairement aux petits commerces qui ne donnaient pas de prix fixe, donnant lieu à des marchandages ; Une autre innovation commerciale est la diversification des rayons, tandis que les petits commerces ne possédait qu’un seul rayon (par exemple, les chapeliers ne vendaient que des chapeaux, les parfumeurs se limitaient au parfum, les vendeurs de parapluies aux parapluies, etc.) ou encore l’apparition du prêt-à-porter, qui n’existait pas dans les petits commerces où les vêtements n’étaient pas créés à l’avance : on achetait un tissu puis on le faisait tailler par un tailleur. Dans ce roman, Zola étudie l’essor des grands magasins, et la mort progressive des petits commerces. B) Réalisme et naturalisme Ce mouvement apparaît au cours de la deuxième moitié du 19e siècle. Désormais les artistes estiment devoir baser la littérature sur l’observation du réel. En 1849, « L’Après-dînée à Ornans «, tableau de Courbet dont le mot d’ordre est « Fais ce que tu vois, ce que tu sens, ce que tu voudras « fait scandale. En effet, l’artiste a peint une scène de la vie quotidienne des paysans sans chercher à lui donner un sens symbolique. On qualifie ainsi son œuvre de réaliste. En 1863, le terme « réaliste « étant devenu une valeur négative associée à la grossièreté, est renommé « naturalisme «. Le naturaliste s’inspire des découvertes scientifiques fondamentales et s’en sert pour étudier un objet complexe : la société humaine. Il nous donne une image exacte de la vie à travers une histoire inventée, dissimulée derrière le réel. Afin d’écrire son roman sur le haut commerce, Zola prépare un dossier et consacre plusieurs mois à ses recherches, hante le Bon Marché et autres grands magasins, interroge le secrétaire général d’un des grands magasins, rencontre un chef de comptoirs, un chef de rayon et une vendeuse. Zola veut faire du « Bonheur des Dames « un poème de l’activité moderne : il ne se contente pas de décrire le grand magasin et son fonctionnement, mais il tente d’établir une typologie des acheteuses qui le fréquentent. 3. Résumé Le récit prend place à Paris de 1864 à 1869 sous le Second Empire, sur une période de 5 ans. On suit l’histoire de Denise, jeune normande de 20 ans. Suite à la mort de ses parents, elle part pour Paris avec ses deux petits frères dans l’espoir d’être accueillie chez son oncle Baudu, marchand de soie. Mais à son arrivée, elle découvre que son oncle est concurrencé par un magasin de nouveautés : « Au Bonheur des Dames «, dirigé par le grand Octave Mouret. Malgré la haine que son oncle voue au magasin, Denise, tombée sous le charme, s’y fait engager en tant que vendeuse, afin de subvenir aux besoins de ses frères. D’abord timide et maladroite, elle n’arrive pas à s’imposer et devient la victime des méchancetés des autres vendeurs. En parallèle, on suit le directeur en personne, Octave Mouret, qui étant très ambitieux, désire agrandir son magasin et cherche à séduire un riche baron en espérant se faire financer. Afin d’avoir plus de succès, Mouret met en vente un tissu de soie unique et bon marché, le « Paris-Bonheur «. C’est une réussite, et le Bonheur des Dames devient le magasin incontournable de toutes les dames. Neuf mois plus tard, à la morte saison, Denise est injustement renvoyée, comme de nombreux autres vendeurs, afin d’économiser le maximum d’argent. Elle s’installe alors chez le père Bourras, vendeur de parapluie, lui aussi victime de Mouret qui convoite sa maison. Malgré sa situation difficile, Denise défend les méthodes de Mouret qu’elle trouve logiques et affiche une opinion favorable aux grands magasins. Le Bonheur s’agrandit de plus en plus, et amène de nombreux petits commerçants vers la faillite et le désespoir. L’oncle Baudu ne vend plus rien. Le Bonheur lui a tout pris : ses clientes, et plus tard sa fille (dont le fiancé l’a abandonnée pour une vendeuse du Bonheur), puis sa femme. Denise est réengagée dans le grand magasin, au titre de seconde de son rayon. Une débauche de marchandises et de réclames (une autre nouveauté des grands magasins) attire une foule considérable. Mouret, inventif et audacieux, a su par son enthousiasme et sa connaissance de la femme, mettre la gente féminine à ses pieds, et arrive au sommet de sa gloire. Il a de nombreuses maîtresses, dont la très belle bourgeoise Mme Desforges, et pourtant une femme lui résiste encore : Denise. Mouret décide de lui avouer son amour, et à sa grande surprise, celle-ci refuse ses avances, malgré la réciprocité de ses sentiments. Mme Desforges, prise de jalousie, organise une rencontre entre les deux amoureux où elle tente de ridiculiser Denise, en insistant sur son bas rang social. Mais son plan se retourne contre elle : Mouret défend Denise et lui dit de s’en aller. Tout le monde est mis au courant du statut de Denise dans le cœur du grand patron, malgré sa résistance. Dans l’espoir de la faire changer d’avis, Mouret la promeut au titre de première de son rayon et grâce aux effets qu’elle produit sur le directeur, Denise réussit à rendre la vie des vendeurs du Bonheur plus agréable en proposant quelques changements. Elle devient la « reine du magasin «. Finalement, à la fin du roman, Octave se décide à demander Denise en mariage, malgré la différence sociale et la superstition selon laquelle « le directeur d’une grande maison de nouveautés devait être célibataire d’il voulait garder sa royauté mâle sur les désirs épandus de son peuple de clientes «. On notera que, en suivant le principe du romancier naturaliste, Zola affecte de disparaître complètement derrière l’action qu’il raconte. Le narrateur est donc externe et anonyme, et ne se confond avec aucun des personnages. Ce choix narratif peut s’expliquer par une volonté de prendre de la distance par rapport au sujet traité, nécessaire à l’objectivité. (Tout comme un scientifique prend note des résultats de ses recherches expérimentales.) Cependant le narrateur adopte le point de vue de plusieurs personnages au cours du récit, en particulier celui de Denise et de Mouret, mais aussi ceux d’employés qui le respectent, de clientes qui le vénèrent ou encore de boutiquiers qui le détestent. Cette variété de points de vue permet de garder le lecteur attentif et d’éviter l’ennui. 4. Le traitement du temps Le roman est écrit dans l’ordre chronologique des évènements et se déroule sur une période de cinq ans (alors qu’il a fallu une trentaine d’années au magasin « le Bon Marché « pour se développer) mais il y a de nombreux sommaires et ellipses qui visent à souligner l’importance des scènes des temps forts dans la vie des personnages principaux. Zola applique ici le principe naturaliste établi par Maupassant : « Raconter tout serait impossible, car il faut un volume au moins par journée pour énumérer les multiples incidents insignifiants qui emplissent notre existence. Un choix s’impose donc. « Par exemple, deux chapitres suffisent pour raconter les dix-huit mois d’exil de Denise, ses difficultés financière et ses emplois chez le père Bourras tandis qu’un chapitre entier est consacré à la mise en vente du « Paris-Bonheur «. On constate que Zola s’intéresse essentiellement aux périodes où Denise travaille au Bonheur des Dames. Il y a très peu de dates précises. Les repères temporels s’appuient surtout sur les périodes de ventes du Bonheur des Dames (les mortes-saisons, les jours de mise en vente importante). 5. Thèmes Dans ce roman, de nombreux thèmes sont abordés : - la lutte des petits magasins contre les grands magasins [le triomphe des grands magasins, la mort du petit commerce] - l’importance de l’argent - la manipulation des femmes par Mouret et société de consommation - l’évolution du personnage de Denise Baudu et sa relation amoureuse avec Octave Mouret, le directeur du Bonheur - et enfin, le fonctionnement, l’organisation du Bonheur des Dames et la vie dans le magasin. Nous allons commencer par vous parler de :  La lutte des petits magasins contre les grands magasins [le triomphe des grands magasins, la mort du petit commerce] L’une des bases fondamentales de ce roman est l'opposition entre le grand magasin et le petit commerce. Zola nous conte une lutte féroce entre l'ancien commerce apprécié pour son luxe et sa qualité, et le Bonheur des Dames apprécié pour ses bas prix et ses confections diverses. Tout au long du Bonheur des Dames, Zola décrit ainsi l’ascension du grand commerce parallèlement à la chute du petit commerce. Zola multiplie les épisodes symboliques qui mettent en évidence la disparition du petit commerce comme : morts et enterrements de Geneviève Baudu puis de sa mère, tentative de suicide de Robineau, vendeur de soie ruiné par le succès du Bonheur, ou la folie du Père Bourras, vendeur de parapluie… De plus, même leurs plus fidèles clients succombent à la tentation et quittent les petits commerces pour le Bonheur des Dames. Ainsi, le grand commerce, désigné comme la « machine monstrueuse « dévore progressivement le petit commerce ruiné, qui peine à survivre. La lutte du petit commerce contre les grands magasins est d’ailleurs toujours d’actualité. En effet, on retrouve encore aujourd’hui une concurrence entre les petits commerces de détail et la grande distribution. Les consommateurs sont plus attirés par les grandes surfaces où l’on trouve de tout que par le commerce de détail qui dispose de peu de choix et reste une solution de dépannage.  L’importance de l’argent L’argent est la motivation de tous les commerçants. Tandis que les petits commerçants peinent à gagner de quoi survivre et pour certains, finissent par poser les armes, le Bonheur gagne de plus en plus d’argent et les recettes atteignent des nombres records. Mouret veut, en agrandissant son magasin, devenir plus imposant et toujours plus riche. Son argent le rend puissant. De plus dans le personnel du Bonheur, tous (sauf Denise qui ne veut avoir de l’argent que pour le donner à ses frères) sont fascinés par l’argent. En effet, les vendeurs sont en concurrence pour faire un maximum de gains et pouvoir le dépenser en jeux, boissons ou femmes, et certaines vendeuses se « vendent « à Mouret en acceptant de devenir ses maîtresses. L’argent est également le sujet de discussion de toutes les femmes qui tentent de lutter contre leur désir pour l’achat et la dépense. Ainsi les réunions entre bourgeoises comme chez Mme Desforges, tournent autour du sujet de l’argent. La comparaison des prix est leur principal divertissement. Pour certaines femmes qui n’arrivent pas à se défaire de cette folie de la dépense, l’argent devient un véritable problème.  La manipulation des femmes par Mouret et société de consommation Les clientes découvrent le prêt-à-porter, des nouveautés, des choix d’articles. C’est le début d’une nouvelle ère. Tout produit rêvé par une femme, Octave Mouret le vend, et à petit prix. De ce fait, Au Bonheur des Dames, comme son nom l’indique, séduit et attire la gent féminine qui ne résiste pas à la tentation, se rue sur les rayons et achète sans en avoir un réel besoin. Ce livre mentionne donc le début du culte de la consommation et du désir. Cependant on peut voir une manipulation et exploitation des femmes. Si Zola admire le génie commercial de Mouret et pense que le succès des grands magasins est une bonne chose, il lui reproche sa volonté de gagner de l'argent à tout prix et son « esclavagisme « des vendeurs. Mouret se comporte comme un chasseur et la femme est sa proie. Il la tient à sa merci et lui tend des pièges. Il met ainsi en place de nouvelles méthodes révolutionnaires, telles que l’agencement des produits dans un désordre étudié qui est facteur d’agitation et de cohue, l’usage intensif de la publicité, une grande quantité de commis à disposition des clientes, le remboursement des produits s’ils ne sont pas satisfaisants, la création de rayons pour enfants, des salles d’attentes, des cabines d’essayage, etc. Tout est fait pour séduire la femme.  L’évolution du personnage de Denise Baudu et sa relation amoureuse avec Octave Mouret, le directeur du Bonheur Tout d’abord simple paysanne sans le sou, Denise devient petite vendeuse méprisée par les autres à cause de son très bas rang social et de sa maladresse. Puis, grâce à sa douceur et à l’amour que lui porte Mouret, elle finit par devenir « la reine du magasin «, la personne la plus écoutée après Mouret. La fonction de ce personnage est donc d’apporter une touche humaine au fonctionnement de la grande machine du commerce. L’histoire d’amour entre Mouret et Denise est le fil conducteur du roman. C’est un prétexte pour que le lecteur continue à lire, car autrement il serait ennuyé par l’unique récit du fonctionnement des grands magasins, de l’économie en général et de la description des perpétuelles disputes et sournoiseries des vendeurs, des courses à la gloire et de leurs meilleurs commissions. Le fait que Denise continue à repousser Mouret jusqu’au dernier moment remet en cause l’assurance de Mouret, persuadé de détenir toutes les femmes. Grâce à cela, il se remettra en question et changera sa vision des femmes.  Enfin, le fonctionnement, l’organisation du Bonheur des Dames et la vie dans le magasin Tout d’abord, on remarque que le Bonheur est un magasin extrêmement bien organisé hiérarchiquement parlant. Dans chaque rayon, le grade le plus bas est le simple vendeur puis on passe « second « et enfin « premier «, c’est-à-dire chef de rayon. Il y a également les chefs de service tel que les préposés au courrier, des inspecteurs chargés de repérer les voleuses, des femmes de ménages, des cuisiniers et des serveurs au réfectoire du personnel, des surveillants dans les dortoirs du personnel, etc. Mouret a également une dizaine d’assistants, et un adjoint. Le magasin est aménagé pour que le personnel puisse y vivre. En effet, trois services de repas sont organisés matin, midi et soir, et de petites chambres sont disponibles. Cependant leurs conditions de travail sont très difficiles. Les journées de treize heures, les six jours travaillés, la fatigue persistante le matin après une nuit trop courte, les vendeurs constamment pressés par le temps qui représente l’argent et la rentabilité du magasin. Afin de les motiver, Mouret, met en place un système ingénieux : le tant pour cent sur les ventes. Ainsi le vendeur gagne plus ou moins d’argent selon le nombre d’articles vendus et leur valeur. Mieux ils travaillent, mieux ils sont payés. En logeant, nourrissant et motivant ainsi son personnel, Mouret les garde sous sa surveillance et les rend redevables. Le directeur les exploite. Malgré les apparences, l’argent reste un problème et la plupart des vendeurs, comme Denise lorsqu’elle débute, vivent dans la misère. Dans la journée par exemple, les vendeuses au rayon soie sont habillées d’une robe en soie, mais le soir elles ont à peine de quoi se vêtir. A travers ses descriptions très précises du Bonheur des Dames et de son fonctionnement, Zola dresse un portrait plutôt positif des grands magasins concernant les innovations commerciales qu’il considère logiques, mais dénonce une grande justice sociale. Grâce au personnage de Denise, le romancier plaide pour l’amélioration des conditions de vie des commis et fait l’éloge de la société ouvrière du 20e siècle, ce qui est une des valeurs les plus importantes aux yeux de Zola. 6. Réception A sa parution en 1883, d’abord sous forme de feuilleton dans le journal Gil Blas, puis édité en grande quantité sous forme de roman, Au Bonheur des Dames rencontra un franc succès parmi les fidèles de Zola mais aussi parmi ses adversaires et ceux qui méprisaient le naturalisme. Aujourd’hui encore, Au Bonheur des Dames est incontournable et ce qui est fantastique, c’est qu’il est toujours d’actualité. En effet, la société est toujours une société de consommation, la publicité s’est énormément développée, le désordre dans les rayons qui manipule les gens est encore une méthode utilisée, etc. Enfin les adaptations cinématographiques du roman sont relativement peu nombreuses. Seules deux versions existent, l’une de 1930, et l’autre de 1943.