Andes, cordillère des.

Andes, cordillère des. 1 PRÉSENTATION Andes, cordillère des, chaîne de montagnes située en Amérique du Sud, l'un des plus grands systèmes montagneux du monde. 2 SITUATION GÉOGRAPHIQUE Les Andes s'étendent parallèlement à la côte de l'océan Pacifique, depuis le cap Horn jusqu'au Panamá. La chaîne, longue de 7 200 km, a une altitude moyenne de l'ordre de 3 700 m. Étroites au sud du Chili, les Andes se ramifient en plusieurs chaînes parallèles au nord de l'Argentine, en Bolivie, au Pérou et en Colombie. Au Venezuela, la chaîne se divise en trois chaînons distincts. Les Andes forment une barrière abrupte le long du continent sud-américain. 3 RELIEF 3.1 Formation de la chaîne des Andes Le soulèvement et le plissement des roches sédimentaires qui constituent les Andes débutent pendant le crétacé, lorsque la plaque « Pacifique « commence à se glisser par subduction sous la plaque sud-américaine. Les forces tectoniques engendrées par cette collision (voir tectonique des plaques) ont surélevé certaines parties des Andes de plus de 1 500 m au cours des derniers 20 millions d'années et provoquent aujourd'hui encore des éruptions volcaniques et des tremblements de terre. 3.2 Principaux cols Les cols des Andes, au nord de la Patagonie, sont tous très élevés, étroits, escarpés et dangereux. Le col reliant Arequipa à Puno, au Pérou, est à 4 468 m d'altitude ; celui reliant Lima à Tarma et Cerro de Pasco, également au Pérou, est à 4 804 m d'altitude ; le col d'Uspallata, entre Mendoza (Argentine) et Santiago (Chili), est à 3 900 m d'altitude. Des voies ferrées empruntent plusieurs de ces cols, notamment la ligne reliant Mollendo à Puno sur le lac Titicaca (Pérou et Bolivie), la ligne centrale du Pérou, qui relie Lima à La Oroya (considérée comme l'une des plus remarquables constructions ferroviaires du monde), et la ligne transandine. 3.3 Volcans et sommets La chaîne des Andes compte de nombreux volcans, notamment le Tungurahua (5 033 m, Équateur), le Cotopaxi (5 897 m, Équateur) et le Chimborazo (6 310 m, Équateur), le Tolima (5 616 m, Colombie) et le Llullaillaco (6 739 m, frontière de l'Argentine et du Chili). Les autres principaux sommets sont l'Ancohuma (6 388 m, Bolivie), l'Huascarán (6 768 m, Pérou) et l'Aconcagua (6 960 m, Argentine), la plus haute montagne d'Amérique. 3.4 Plateaux À l'intérieur de la chaîne des Andes s'ouvrent de hauts plateaux, tels que le plateau de Quito (à environ 2 850 m, Équateur) et celui du lac Titicaca (3 810 m). La limite des neiges permanentes se situe à une altitude d'environ 1 200 m à l'extrémité sud de la Patagonie ; elle se situe à une altitude comprise entre 4 600 m et 5 500 m au niveau de l'équateur. 4 SYSTÈME HYDROGRAPHIQUE DES ANDES Les rivières qui coulent en direction du Pacifique sont courtes et à faible débit car les précipitations sur les versants ouest des montagnes sont peu importantes. En revanche, les cours d'eau de la façade orientale sont longs et alimentés par de grandes quantités d'eau amenées par les alizés et qui se condensent lorsque les masses d'air approchent des montagnes. Les Andes de Colombie sont drainées au nord vers la mer des Antilles par la Magdalena et son affluent la Cauca, à l'est vers la même mer par l'Orénoque et vers l'Atlantique par les ríos Negro et Japurá, deux affluents de l'Amazone. 5 RICHESSES AGRICOLES ET RESSOURCES MINIÈRES La limite supérieure des arbres se situe à une altitude moyenne de 3 500 m à l'équateur et à environ 910 m en Terre de Feu, au sud de l'Argentine. Les pommes de terre poussent à des hauteurs de 3 000 m et plus, et l'avoine sur le plateau du lac Titicaca à pratiquement 4 000 m. Les richesses minières des Andes, qui n'ont pas encore été totalement exploitées, incluent l'or, l'argent, le cuivre, le platine, le mercure, le plomb, le fer, le pétrole et le soufre.