ÉCONOMIE PUBLIQUE: Généralités et théorie positive

« _____ ÉCONOMIE PUBLIQUE Au risque de simplifier l'analyse, la notion d'économie publique peut être définie soit dans une perspective descriptive et institutionnelle, soit dans une perspective analytique et méthodologi­ que.

Dans une optique descriptive et institutionnelle, l'économie publique se caractérise par son champ d'application et correspond à la partie des activi­ tés économiques placées sous le contrôle et le pou­ voir de décision des autorités publiques (Etat, collectivités territoriales, organisations publiques diverses) .

Ainsi envisagée, l'économie publique ne se différencie guère des finances publiques tradi­ tionnelles ·qui se définissent par l'étude de l'activité d'un agent économique, •• l'Etat "• et de l'ensem­ ble des problèmes de dépenses et de recettes du gouvernement (définition dite •• caméraliste »).

Bien que simple dans son principe, une telle accep­ tion de l'économie publique présente de nombreux inconvénients dont le plus grave est son faible pouvoir explicatif: elle n'explique ni le pourquoi ni le comment des interventions de l'Etat d'une part; elle tend, en tant qu'agent économique, à le reduire à un simple mécanisme d'encaissements et de décaissements de ressources d'autre part.

Aussi nous paraît-il préférable, à des fins analy­ tiques et méthodologiques, de définir l'économie publique comme étant la partie de la science éco­ nomique qui a pour objet d'expliquer la genèse des interventions de l'Etat dans les économies de mar­ ché et de fournir tous les instruments d'analyse DÉFINITION ET OBJET _____ _ théoriques et opératoires, permettant d'expliciter les principes gouvernant ou devant gouverner les conduites et actions de l'Etat tians la réalisation de ses objectifs en matière économique (croissance, régulation de l'activité économique, redistribution des revenus, affectation des ressources, etc.) Dans une acception plus restrictive que la précé­ dente, l'économie publique a été , au cours des trente dernières années, caractérisée par l'applica­ tion au secteur public de la définition de l'écono­ mie formulée par L.

Robbins , définition suivant laquelle •• l'économie est la science qui étudie le comportement humain en tant que relation entre les fins et les moyens rares à usages alternatifs "· Prenant acte du fait que les besoins des individus sont multiples, privés et collectifs , l'économie publique s'analyse alors comme une extension du domaine d'utilisation des instruments de l'analyse économique de l'équilibre général et de l'optimum aux dépenses publiques qui constituent la traduc­ tion de choix effectués par l'Etat en matière de production de divers biens et services.

Ainsi envi­ sagée l'économie publique met principalement l'accent sur l'étude théorique et appliquée des dépenses publiques et de leurs modes de finance­ ment : elle a pour objet d'expliquer les raisons pour lesquelles l'Etat fait usage de la contrainte dans certains domaines de la vie économique et pourquoi certaines limites sont fixées aux méca­ nismes d'affectation des ressources fondés sur les prix et les marchés.

_ ÉCONOMIE PUBLIQUE POSITIVE ET ÉCONOMIE PUBLIQUE NORMATIVE _ Comme toute autre théorie économique, l'éco­ nomie publique se caractérise par deux types d'analyse fondamentalement différentes.

Dans une optique positive, l'économie publique a, indépendamment de tout jugement de valeur, pour objet d'expliquer •• ce qui est "• •• ce qui existe "• tel que l'analyste peut l'observer.

Dans le domaine d'étude retenu ici, une théorie positive de l'économie publique est constituée de l'ensemble des hypothèses et explications systématiques rela­ tives· fi la nature, la quantité et la structure obser­ vées des variables d'activité de l'Etat (achats de biens et services, opérations de transfert , produc­ tion de biens et services , etc.) et à leurs effets sur le niveau ou la valeur relative observé(e) des varia­ bles correspondant aux objectifs de l'Etat, dans un pays et à une époque donnés.

Ainsi, l'économie publique positive doit être en mesure d'expliciter les lois d'évolution du volume et de la composition des dépenses publiques, d'expliquer les effets exer- cés par les dépenses et recettes sur des grandeurs représentatives des objectifs économiques de l'Etat, le volume, la composition et l'évolution des prélèvements obligatoires, les effets exercés sur la demande de biens et l'offre de facteurs par divers types d'impôts, d'expliquer et de prévoir les consé­ quences sur les comportements de l'Etat et l'offre par celui-ci de biens et services de diverses procé­ dures de décision et de contrôle, etc.

A l'inverse de la démarche précédente, une thé­ orie normative de l'économie et de la dépense publiques, a pour objet, d'une part, d'énoncer des principes et édicter des critères de choix qui devraient être appliqués afin qu'un stock limité de ressources soit efficacement utilisé de manière à atteindre certains buts et objectifs préalablement définis (la maximisation du bien-être collectif, par exemple) et, d'autre part, de définir les procédures de décision publiques qui seraient les mieux à même de promouvoir la réalisation des buts et. »