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« , LE BLE Le blé est la première céréale• dans un monde où la famine et la malnutrition continuent de sévir.

C'est dire combien son impor­ tance alimentaire et stratégique est grande. La production mondiale de blé dépasse nettement depuis quelques années les 500 millions de tonnes, soit sensiblement plus que les productions de maïs et de riz qui restent en dessous de ce chiffre.

Mais la différence est surtout sensible en ce qui concerne le commerce international, avec 80 à 100 millions de tonnes de blé contre 10 à 12 pour le riz par exemple. ■ Le blé a conquis la place de principale céréale et s'étend sur un vaste domaine au terme d'une histoire longue de plusieurs millénaires : apparu dans le bassin méditerranéen et en Chine du Nord, Il s'est répandu en Europe à partir de I'Antiquité et a ensuite suivi le peuplement euro�n dans son exten­ sion.

Le blé est aujourd'hui présent dans toutes les régions de dlmat tempéré, depuis les marges des déserts tropicaux jusqu'aux réglons tempérées à l'hiver rude comme les grandes plaines nord-américaines. ■ Son extension spatiale est aujourd'hui terminée, mals la hausse des rende­ ments a pris le relais; chaque année, le rendement moyen s'élève de 2 quin­ uuxfhJ dans les pays les plus avancés, résultat des améliorations consuntes apportées aux engrais, aux façons culturales, aux semences, à l'outillage.

Le blé est l'objet d'intenses recherches. UN GRAND ,oMME CE- Ailleurs dans le monde, il n'y a guère de surplus à exporter. La petite céréaliculture traditionnelle s'est maintenue sans chan­ gements dans de nombreux pays du Tiers Monde et la pression démographique contemporaine a perturbé leur fragile équilibre. Une aide alimentaire d'urgence est parfois nécessaire pour leur éviter la famine.

En Inde et en République populaire de Chine, cette céréaliculture s'est modernisée et les rendements doublés (nouvelles variétés, révolution verte•). , UR LE MAR E l'engorgement des marchés Les exportations mondiales sont passées par un maximum histo­ rique de 104 Mt en 1984-1985.

Elles tendent depuis à se réduire : 86 Mt seulement l'année suivante, puis 96 (1986) et à nouveau 103 (1988).

Les prix ont chuté tombant de 170 à 190 dollars la tonne en 1981 à près de 100 fin 1986, remontant à 110 seule­ ment fin 1988. ► la demande d'importations se réduit ■ dans le Tiers Monde : certains pays sont très endettés et limitent leurs dépenses, d'autres comme l'Inde sont devenus autosuffisants. ■ De la part de l'URSS : ses achats ont baissé nettement : 13 Mt seulement en 1987 contre 20 à 40 auparavant.

L'aide alimen­ taire d'urgence (dons) ne représente qu'un débouché limité : la Communauté européenne par exemple y consacre environ l'équi­ valent de 10 o/o de ses exportations qui sont de quinze à vingt millions de tonnes/an. La consommation par tête d'habitant tend à baisser désormais dans de nom­ breux pays, une tendance majeure notée dans l'évolution de l'allmenutlon Un cinquième du blé produit entre dans le commerce interna­ humaine: celie-d s'éloigne du tout céréales, c'est-à-dire d'une nourriture« tra· tional et anime un marché plus important que tout autre produit dlilonnelle» à.... »