A l'aube du XXIème siècle, le genre romanesque est remis en question : après la crise du personnage et « l'ère du soupçon », les lecteurs doutent de plus en plus de la réalité des personnages romanesques, ils préfèrent croire les images ayant une valeur considérée comme objective.

« à part.

Ainsi les premiers pas vers le réalisme et les personnages furent accomplis par les libertins et leurs imitateurs.

Même s’il ne s’agit encore de détails insérés dans la narration, l’intrigue sociale prévalant, des romanciers comme Marivaux ont donné à leur personnage une consistance physique.

Ne serait -ce que dans les portraits, qui, au lieu de se conformer aux codes médiévaux et baroques, décrivent le personnage physiquement et de façon individuée.

Mais l’exemple le plus probant de l’introduction des réalités physiques du personnage reste cette scène du Paysan parvenu dans laquelle une cuisinière fait cuire des œufs pour Jacob.

Bien sûr, Marivaux en est encore à justifier sa scène par une portée symbolique, l’œuf représente la fécondité et la cuisinière « nourrit » Jacob dans tous les sens du terme ; mais il n’en reste pas moins dans cette scène, Jacob est affamé, ressent également du désir et tout cela dans une cuisine, lieu dont le roman parlait encore très peu.

Le personnage prend donc corps, il se couche auprès de sa femme, consomme son mariage, comme tout le monde et dort plutôt que de passer ses nuits dans la forêt de Brocéliande à combattre.

C’est dont un être ordinaire, profane mais également un animal social. Qui dit homme dit tout de suite groupes d’hommes et donc société.

Même dans la définition de son individualité, l’être humain est normé pas la société dans laquelle il vit, d’où l’obligation pour le romancier qui veut créer un personnage réaliste de le définir socialement.

C’est d’ailleurs ce qui est fait dans le titre même de l’ouvrage cité ci-dessus : le paysan parvenu c’est la classe sociale suivie de l’indication de l’ascension vers les autres, le rédacteur des « mémoires » ne donnant un nom que par commodité.

La société définit donc en partie l’Homme, et elle lui indique sa place, sa fonction, des droits, ce qui modèle jusqu’à sa nature même d’où l’importance pour le romancier de le définir socialement.

Un paysan n’est logiquement pas lettré, un citadin connaît les grands noms de son temps, le nombre s’exprime différemment du prolétaire.

Chrétien de Troyes n’aurait jamais fait le portrait de la société féodale qui aurait eu pour héros un serf.

Les romans qui mettent le plus en exergue, par leur forme même, les composantes sociales de l’individu sont les romans épistolaires, comme les Liaisons dangereuses.

L’échange de lettres est un acte social et les discours profitent de la diversité des voix narratives pour acquérir un autre niveau de complexité : dans l’intimité des personnages, Laclos nous montre avec un regard différent leurs actions sociale.

Le vicomte de Valmont ne se définit que par son statut social : ainsi quand Madame de Merteuil li écrit qu’ « on remarque vos absences », la menace est bien réelle, le « on » est tout puissant.

La déchéance des personnages est sociale : déshonneur, persiflage, réputation.

Valmont, même dans l’intimité la plus physique, s’adonne encore des jeux sociaux : « l’air que je respire est brûlant de volupté, la table même sur laquelle je vous écris, consacrée. »