Contrat (définition)

1 Convention par laquelle une ou plusieurs personnes s'engagent envers une ou plusieurs autres à donner, à faire ou à ne pas faire quelque chose. 2 Contrat social : contrat à l'origine de la société civile. Si l'autorité de celui qui gouverne n'est fondée ni sur le droit divin, ni sur la nature (2), ni sur la force, il faut admettre que l'homme, né libre, a volontairement aliéné sa liberté pour jouir, en échange, des avantages de la société civile. Il l'a fait par un contrat avec celui qui le gouverne. Ce contrat peut être éternellement durable (monarchie héréditaire) ou limité dans le temps (monarchie élective); l'aliénation des droits de l'individu peut être totale (pouvoir absolu') ou partielle (monarchie constitutionnelle). Avant Rousseau, on ne concevait le contrat social qu'avec un monarque, et, à la suite de ce contrat, les hommes devenaient des sujets. L'originalité de Rousseau (Du Contrat social, 1762) est d'avoir modifié les termes et les parties du contrat : « Chacun de nous met en commun sa personne et toute sa puissance sous la suprême direction de la volonté générale; et nous recevons [nous qualifions] encore chaque membre comme partie indivisible du tout ». Ainsi : a) le contrat a lieu désormais entre chaque individu et tous les membres de la société (la volonté générale est la somme des volontés particulières); b) l'aliénation est totale, mais « la condition étant égale pour tous, nul n'a intérêt à la rendre onéreuse aux autres »; c) enfin « chacun se donnant à tous ne se donne à personne; et, comme il n'y a pas un associé sur lequel on n'acquière le même droit qu'on lui cède sur soi, on gagne l'équivalent de tout ce qu'on perd et plus de force pour conserver ce qu'on a ». Le contrat social de Rousseau fonde donc la société démocratique et, grâce à lui, les hommes deviennent des citoyens et non des sujets.