Cétacés n.

Cétacés n. m. pl. Ordre de Mammifères totalement adaptés à la vie aquatique (baleines, cachalots, dauphins, etc.). Encycl. Les Cétacés ont fait leur apparition à l'Éocène. Ils dérivent d'espèces terrestres, ainsi qu'en témoigne la présence de pièces osseuses vestigiales: rudiment de bassin chez les individus adultes, ébauche de membres postérieurs chez l'embryon. Le retour au milieu aquatique a suscité chez ces Mammifères de profondes modifications anatomiques et physiologiques et entraîné une convergence morphologique marquée vers des groupes d'animaux totalement distincts, tels que les Poissons. Comme ces derniers, les Cétacés présentent un corps fusiforme et leurs membres antérieurs sont transformés en nageoires pinniformes. Seule l'orientation de la queue permet d'établir une distinction immédiate entre les deux groupes: celle des Cétacés est située sur un plan horizontal, celle des Poissons sur un plan vertical. Les adaptations à la vie aquatique sont extrêmement poussées. L'appareil respiratoire des Cétacés, totalement séparé des voies digestives, autorise des immersions prolongées. Leurs narines (ou évents) sont reportées sur le sommet du crâne, première partie à émerger; un système de valvules permet l'oblitération du pharynx au cours de la plongée. Les alvéoles pulmonaires sont très grands. La peau dépourvue de poils (ce qui favorise la progression dans l'eau) recouvre un épais panicule adipeux, isolant, qui contribue à assurer l'homéothermie. L'odorat est nul, la vue adaptée aux possibilités du milieu ambiant (la chambre antérieure de l'oeil présente un indice de réfraction égal à celui de l'eau de mer); l'ouïe, en revanche, est très développée. Les Cétacés peuvent percevoir des sons d'une fréquence très élevée (80 kilocycles pour le dauphin). Ils ne possèdent pas de cordes vocales, mais peuvent, grâce à leur pharynx, émettre des sons variés et même des ultrasons. On a pu prouver que certaines espèces, notamment le dauphin, utilisaient un système analogue au sonar (écholocation). Les Cétacés comptent les plus grands animaux qui aient jamais existé sur terre ou dans les mers: le rorqual bleu peut atteindre jusqu'à 33 m de longueur pour un poids dépassant 150 t. Ce sont des animaux à psychisme développé, dont la plupart sont dotés d'une organisation sociale. La classe groupe deux sous-ordres: les Mysticètes ou Cétacés à fanons, qui sont des filtreurs (baleines, baleinoptères), et les Cétacés à dents ou Odontocètes, qui sont des prédateurs (cachalots, dauphins, marsouins, narvals, etc.).