Catherine II la Grande (Stettin, 1729 - Saint-Pétersbourg, 1796).

Catherine II la Grande (Stettin, 1729 - Saint-Pétersbourg, 1796). Impératrice de Russie (1762-1796). Sophie d'Anhalt-Zerbst, princesse allemande, fut mariée en 1745 au futur tsar Pierre III. Ayant fait déposer et peut-être assassiner son mari, elle régna seule et illégalement sous le nom de Catherine II, à partir de 1762. Héritière spirituelle de Pierre le Grand, elle gouverna de façon autocratique en s'appuyant sur la noblesse. Après l'écrasement de la révolte de Pougatchev (1773-1774), elle généralisa et alourdit le servage, réalisa une profonde réforme administrative (1775), et donna une charte à la noblesse et aux villes (1785). Sa politique extérieure fut marquée par ses ambitions territoriales à l'ouest et au sud: elle participa aux démembrements de la Pologne (1772, 1793 et 1795) et chassa les Turcs de Crimée. Femme autoritaire, mais douée d'une grande intelligence, elle eut l'habileté de professer des principes libéraux, et les relations qu'elle entretint avec les meilleurs esprits du temps - Grimm, Voltaire, d'Alembert, Diderot notamment - lui valurent sa réputation de souveraine «éclairée».