Buffon (Georges Louis Leclerc, comte de) Naturaliste et écrivain français (Montbard, 1707 - Paris, 1788).

Buffon (Georges Louis Leclerc, comte de) Naturaliste et écrivain français (Montbard, 1707 - Paris, 1788). Il s'intéressa d'abord aux mathématiques et traduisit Newton, puis à la physiologie naissante et donna une version française de la Vegetable Staticks de Hales (1735). À partir de 1749, il se consacra à la rédaction d'une Histoire naturelle (36 vol.), qui fut un grand succès littéraire et mondain. Adversaire de l'esprit de système, il ne se priva pourtant pas d'hypothèses audacieuses relatives à l'histoire de la Terre, la constitution des êtres vivants ou les fondements de l'hérédité. Il eut le mérite de chercher à écrire une histoire de la Terre, sans souci de la chronologie biblique. Ses observations sur les rapports entre les faunes d'Europe et d'Amérique et les possibilités de modification des formes vivantes le menèrent à envisager un transformisme limité. Il concevait que les animaux dérivent d'un certain nombre de types originels - ceux-ci étant apparus par génération spontanée - mais n'envisageait pas la notion de filiation, c'est-à-dire l'évolution d'organismes complexes à partir de formes simples. Sa notion de «moule interne», caractéristique de l'espèce et transmis par les parents à leur descendance, est une tentative intéressante de concilier l'épigenèse et le préformationnisme. Il fut intendant du Jardin du roi (Muséum d'histoire naturelle) de 1739 à sa mort. Lors de sa réception à l'Académie française en 1753 il prononça un discours, édité plus tard sous le titre Discours sur le style, et dans lequel il fait l'apologie de la rhétorique classique fondée sur l'esprit, le goût et la mesure: pour Buffon, l'homme imprime sa marque sur le monde par son action matérielle et par son expression littéraire: «Le style, c'est l'homme même.