BEL CANTO.

(belcantisme, belcantiste). Locution italienne qui signifie «beau chant». Désigne un art du chant qui donne la priorité à la beauté du son, la souplesse du phrasé, la virtuosité des vocalises, aux dépens de l'intelligibilité du texte et de l'expression dramatique. Né en Italie, le bel canto ne tarda pas à conquérir toute l'Europe. Il connut son apogée entre 1620 et 1820, au moment où les castrats régnaient en maîtres sur l'opéra et où le public ne s'intéressait qu'aux prouesses vocales. Au début du dix-neuvième siècle, l'opéra évolue vers une plus grande caractérisation dramatique. Des compositeurs comme Bellini (Norma*) et Donizetti (Lucia di Lammermoor*), tentent de concilier chant orné et expressivité : c'est ce que l'on a appelé le second âge d'or du bel canto, ou bel canto romantique. Mais fondamentalement, le bel canto repose sur le principe que le chant est une fin en soi. C'est pourquoi des compositeurs préoccupés de mettre la musique au service du texte, comme Wagner ou Verdi, en s'attachant progressivement à éliminer les exhibitions gratuites et les développements autonomes, contribuèrent à faire disparaître le bel canto de l'opéra.