astéroïde n.

astéroïde n. m. ASTR. Corps céleste rocheux de petites dimensions et de forme irrégulière, appartenant au système solaire. Syn. petite planète. Encycl. Les astéroïdes, ou petites planètes, tournent autour du Soleil sur des orbites situées entre celles de Mars et de Jupiter pour la majorité d'entre eux, tandis que certains ont des orbites beaucoup plus allongées et qu'une minorité vient frôler la Terre. En particulier, le passage de la petite planète Éros à 17 Mkm de la Terre en 1931 permit d'améliorer la connaissance des distances dans le système solaire. L'astéroïdes qui s'est le plus rapproché de notre planète est actuellement 1991 BA, qui est passé à 170 000 km le 17 janvier 1991. Celui qui s'en éloigne le plus est 1992 QB1, découvert le 30 août 1992; sa distance, estimée à 6 Mdkm, le situe au-delà de l'orbite de Pluton. Nous connaissons aujourd'hui avec précision les orbites de plus de 5 000 astéroïdes. Le premier astéroïde découvert est Cérès (1er janvier 1801), il est aussi le plus gros (1 000 km de diamètre). On estime à un millier le nombre d'astéroïdes qui dépassent les 30 km de diamètre, et à un million les astéroïdes de plus de 1 km de diamètre. On pense que les astéroïdes sont nés, comme le reste du système solaire, il y a 4,5 Mda et qu'ils auraient fini par former une planète si le jeune Jupiter n'avait pas perturbé leurs orbites et empêché leur rassemblement. Le 29 octobre 1991, la sonde spatiale Galileo, qui est passée à 16 000 km de Gaspra, a révélé que l'astéroïde est un corps rocheux de forme irrégulière, d'environ 15 km de long sur 10 km dans les autres dimensions, qui tourne sur lui-même en 7 h environ. En décembre 1992, le passage de Toutatis près de la Terre, à 3,6 Mkm, a montré qu'il est constitué de deux corps tournant l'un autour de l'autre, comme on suppose que cela est le cas pour de nombreux astéroïdes.