Antilles Archipel en arc de cercle s'étendant de l'E.

Antilles Archipel en arc de cercle s'étendant de l'E. du Mexique au Venezuela, entre la mer des Antilles et l'océan Atlantique. V. ATLAS. Encycl. Les Antilles correspondent aux restes d'un continent effondré. L'ensemble, bordé de fosses marines, s'étire en demi-cercle sur 4 700 km, de la Floride à la côte de l'Amérique du Sud. Les Bahamas sont les terres les plus septentrionales. Les Grandes Antilles s'étendent à l'O. de l'archipel: Cuba, la Jamaïque, Haïti (l'ancienne Hispaniola, île comprenant deux États: Haïti et la République Dominicaine) et Porto Rico (État libre associé aux États-Unis). Les Petites Antilles groupent, du N. au S.: les îles Vierges (partagées entre la GrandeBretagne et les États-Unis), Saint-Christophe et Nevis, Montserrat, Antigua et Barbuda; la moitié des Antilles* néerlandaises; la Guadeloupe et la Martinique (départements français d'outre-mer); Dominique, Sainte-Lucie, SaintVincent, Grenade et les Grenadines; enfin, la Barbade, Trinité-et-Tobago et l'autre moitié des Antilles* néerlandaises (îles Sous-le-Vent). Montagneuses et souvent volcaniques, les Antilles ont un climat tropical tempéré par les brises de mer (alizés) et par l'altitude. Elles sont parfois dévastées par des cyclones à la fin de l'été. La population des îles, où prédominent les Noirs (exceptions: Cuba et Porto Rico [Blancs], République Dominicaine [métis]), comprend des minorités de mulâtres et de créoles. Très prolifique, elle se heurte à de graves difficultés économiques et sociales, souvent liées à l'accession récente à l'indépendance. Les ressources sont insuffisamment exploitées, les Antilles vivant essentiellement de la canne à sucre. Café, cacao, bananes, ananas et tabac sont également cultivés. Le sous-sol renferme du nickel et du chrome (Cuba), du pétrole (Trinité), de la bauxite (Jamaïque et Haïti). - HIST. Les Antilles furent découvertes par Christophe Colomb en 1492. On les appela longtemps les Indes occidentales. L'Espagne colonisa Cuba, Saint-Domingue et Porto Rico. À partir du XVIe s., d'autres nations, notamment l'Angleterre et la France, se disputèrent ces îles. Les Indiens ayant été exterminés, la traite des Noirs fut instaurée pour développer surtout la culture de la canne à sucre. Haïti fut, en 1804, le premier pays des Antilles à acquérir son indépendance. Aujourd'hui, le processus de décolonisation est presque achevé. V. DOSS Antilles.