Vitus Béring par Kaj Birket-Smith Conservateur de la section ethnographique du Musée

Vitus Béring par Kaj Birket-Smith Conservateur de la section ethnographique du Musée national, Copenhague Si, sur une carte géographique, on tire une ligne du nord du Japon au sud de l'Oregon, on aura une idée approximative de la limite de ce qui était connu du Pacifique au début du XVIIIe siècle. Les régions au nord de cette ligne étaient encore enveloppées de ténèbres. Seuls les Russes avaient quelques notions du nord-est de l'Asie ; leurs connaissances en étaient cependant exclusivement d'ordre pratique, et fournies par les bandes de cosaques qui, dès 1580, y avaient pénétré de l'ouest par la Sibérie. Dès 1638, ils atteignirent l'océan, et en 1648, un cosaque, nommé Dejnev, fit voile de l'embouchure du Kolyma jusqu'à l'Anadyr. Ainsi le détroit de Béring a été passé bien avant l'expédition de Béring, mais il faut tenir pour certain que Dejnev, ni personne, n'eurent alors la moindre intuition de l'importance d'une telle entreprise. Tel était l'état de choses lorsque Pierre le Grand intervint. On a conservé le texte des instructions écrites de sa propre main. Avec un laconisme caractéristique, il ordonnait : " 1. Construisez au Kamtchatka ou en quelque autre place de cette région un ou deux navires pontés. 2. Longez avec ces navires la côte qui s'étend vers le nord et qui semble (ses limites étant inconnues) appartenir à l'Amérique. 3. Déterminez où elle touche l'Amérique, et allez vers une colonie soumise à la juridiction européenne ; si vous rencontrez un navire européen, informez-vous du nom de la côte et notez-le, faites une escale pour obtenir de plus amples renseignements, dressez-en une carte et faites ensuite retour ici. " Les ténèbres qui enveloppaient encore ces régions allaient être dissipées et l'homme appelé à accomplir cette tâche fut un Danois, officier naval de mérite, qui, pendant de longues années, avait servi en Russie. Cet homme était Vitus Jonassen Béring. Il naquit dans la petite ville de Horsens en 1681, visita l'Inde pendant sa jeunesse, et entra au service impérial russe. Il avait combattu avec succès dans la grande guerre du Nord contre les ennemis communs de son ancienne et de sa nouvelle patries. Après la conclusion de la paix, il s'était retiré du service actif lorsque, en 1724, il fut soudainement promu au grade de premier-capitaine et chargé de l'expédition dite : " Première expédition kamtchadale. " Cette expédition partit dans la seconde moitié de janvier et au début de février 1725, à l'époque même où le tsar Pierre s'éteignit. Outre Béring, le personnel se composait d'au moins trente-trois hommes, parmi lesquels le commandant en second, le lieutenant danois Morten Spangberg. Au-devant d'eux s'étendaient les immenses espaces de Russie et de Sibérie, qui devaient être traversés avant que l...