Robert Fulton par Robert S.

Robert Fulton par Robert S. Shankland Professor of Physics, Cleveland (USA.) Né de parents écossais et irlandais, le 14 novembre 1765, dans une ferme du département de Lancaster, en Pennsylvanie, Robert Fulton montra, dès son enfance, des dons pour le dessin, notamment le dessin technique. A l'âge de dix-sept ans, il alla à Philadelphie où il travailla d'abord pour un orfèvre, mais préféra bientôt la profession de peintre de portraits. Il eut la grande chance de faire la connaissance de Benjamin Franklin, dont il fit le portrait et qui l'introduisit auprès de beaucoup de citoyens éminents de la cité des Quakers. Il réussit assez bien dans la carrière de peintre, pour pouvoir acheter à sa mère, veuve, une petite ferme, cependant que lui-même partit en 1787 pour l'Angleterre, afin d'y étudier la peinture auprès de son compatriote Benjamin West, pour lequel Franklin lui avait donné une lettre de recommandation. A Londres, il remporta des succès artistiques modérés : plusieurs personnages riches lui commandèrent leurs portraits et, dès 1791, ses tableaux furent reçus aux expositions de la Royal Academy. Finalement, à la suite de ses rapports avec le comte Stanhope, James Watt et le duc de Bridgewater, il abandonna la peinture, pour se consacrer entièrement aux problèmes techniques, en plein essor en ce temps-là. Il s'intéressa, avant tout, à l'amélioration de la navigation par canaux, collabora à l'établissement du plan des canaux devant relier Bristol à la Manche et publia un mémoire sur le projet d'un canal destiné à relier les rivières de Heyl et de Helford, en Cornouailles. Il essaya, en même temps, d'imposer ses vues en cette matière, en écrivant à maints personnages importants, dont Napoléon. A la même époque, Fulton exécuta les dessins d'une drague à canaux, qui a été longtemps employée en Angleterre. Il prit, en 1794, un brevet anglais pour une méthode de remplacement des écluses par des plans inclinés. En 1796, il publia un Traité de l'amélioration de la navigation par canaux, richement illustré de beaux dessins techniques de sa main. Fulton pensait que la navigation par canaux serait la clé du développement politique et économique des États-U...