Pierre Paul Rubens par A.

Pierre Paul Rubens par A.-J.-J. Delen Conservateur en chef honoraire du Musée Royal des Beaux-Arts Après la mort du vieux Bruegel, la fumée des bûchers de l'Inquisition, la puanteur des cadavres amoncelés par la Furie espagnole planent encore sur les villes et les campagnes flamandes. A l'aube du XVIIe siècle, les Pays-Bas méridionaux ne sont échappés à l'hérésie qu'au prix de leur ruine totale. Durant le règne des archiducs Albert et Isabelle, vassaux de la cour de Madrid, la situation paraissait désespérée. La trêve de Douze Ans, conclue en 1609, ne fut guère qu'une paix armée. Elle affirma enfin l'indépendance des provinces septentrionales, réunies sous la République batave. Le Nord protestant fut séparé du Sud catholique. Et quoiqu'à partir de ce moment la Flandre connaîtra une paix relative, sa force économique est brisée. A Anvers, le silence règne parmi les ruines et sur l'Escaut abandonné. Mais, malgré les troubles politiques et la détresse économique, elle est toujours le théâtre d'une splendide floraison culturelle et artistique. Celle-ci reste toutefois soumise à la domination de l'Église catholique triomphante, qui marque de son empreinte toutes les manifestations de la vie sociale et intellectuelle. L'art baroque est l'illustration de la Contre-Réforme, et de cet art baroque, l'oeuvre de Rubens est le sublime apogée. Dans les courants artistiques du XVIe siècle, l'on peut discerner les premiers symptômes de ce que sera l'art du XVIIe : un art qui, même dans les sujets religieux, sera surtout humaniste, d'une conception libre et large et, au point de vue technique, tendant vers une forme de plus en plus synthétique. Ainsi, l'art des romanisants et des réalistes avait été le prélude de la puissante épopée du XVIIe. Les prérubénistes, François Floris, Martin de Vos, Antonio Moro, d'autres encore, avaient déblayé la route, préparé la venue du grand triomphateur Pierre-Paul Rubens. Suivant l'exemple de tous les peintres de son pays, Rubens, après avoir étudié les éléments de son art chez les romanisants anversois Tobias Verhaecht, Adam van Noort et Otto Venius, part en 1600 vers l'Italie. A Venise d'abord, où les grands coloristes, Titien, Tintoret, suscitent son enthousiasme. A Rome, il est impressionné par le sombre génie de Michel-Ange. Au service du duc de Mantoue, il parcourt la péninsule, voyage en Espagne, peint des portraits dans le style de François Pourbus, un grand Baptême du Christ, avec des figures gigantesques, réminiscences de Michel-Ange et de Corrège. Avec son frère Philippe, savant humaniste, il étudie l'art antique, collectionne des marbres et des camées. Et lorsqu'en 1608 il rentre à Anvers, il a accompli son apprentissage. Fromentin dit qu'il fut " à vingt ans mûr et maître ". Il gardera toujours le souvenir des grands Italiens, de Michel-Ange le tragique de Raphaël le suave, et surtout des Vénitiens, de Titien le somptueux, de Tintoret l'impétueux, et de l'amoureux Corrège. Toutefois, il ne sera jamais leur pasticheur. Il tendra toujours à égaler, à surpasser même la splendeur monumentale de ces grands décorateu...