Nicolas Poussin par Antony Blunt Directeur de l'Institut Courtauld, Londres Nicolas Poussin, le créateur de la peinture française classique, naquit aux Andelys d'une famille de paysans en 1593 ou 1594.

Nicolas Poussin par Antony Blunt Directeur de l'Institut Courtauld, Londres Nicolas Poussin, le créateur de la peinture française classique, naquit aux Andelys d'une famille de paysans en 1593 ou 1594. C'est aux environs de 1611, au cours d'un séjour que Quentin Varin fit dans sa petite ville pour décorer l'église, qu'il commença à s'intéresser à la peinture. Encouragé par celui-ci en 1612, le jeune homme quitta les Andelys, sans doute en cachette, et arriva à Paris. L'on sait peu de choses sur ses premières années d'atelier ; bien que la tradition veuille qu'il ait travaillé chez Ferdinand Elle, Georges Lallemand et Noël Jouvenet, il semble avoir eu peu de goût pour le maniérisme de l'époque, et, d'après ce qu'il dit lui-même, s'instruisit surtout par l'étude des gravures italiennes des collections du roi. Sa vie à cette époque fut difficile et il éprouva de nombreux déboires. Un jeune seigneur l'emmena en Poitou où il ne put rester, parce que la mère de son protecteur l'employait à des besognes inférieures. A son retour à Paris, il obtint quelques commandes, entre autres des toiles en l'honneur de saint Ignace et de saint François-Xavier dont on célébrait en 1622 la canonisation, et une Mort de la Vierge destinée à l'église Notre-Dame. Aucune de ces oeuvres ne nous a été conservée et, malgré les efforts qu'ont faits pour en découvrir Hourticq et quelques autres écrivains, il n'existe pas la moindre preuve que l'une quelconque des toiles que nous possédons date de ses années parisiennes et même soit antérieure au premier voyage de Poussin à Rome en 1624. Seule une série d'illustrations d'Ovide - actuellement à la Bibliothèque royale de Windsor - exécutées pour le poète italien Marino qui séjourna à Paris vers 1622-23, marque cette première période de sa vie. Ces illustrations, exécutées dans le style, alors courant, de la deuxième école de Fontainebleau, n'ont rien de bien original ; elles témoignent cependant d'une imagination assez vive et d'un dessin particulièrement vigoureux. Entre 1622 et 1624, Poussin entreprit plusieurs fois de se rendre à Rome. Ses deux premières tentatives demeurèrent infructueuses, bien que l'une d'elles l'eût cependant mené jusqu'à Florence. La troisième, enfin, fut couronnée de succès et, après un court arrêt à Venise, il arriva à Rome au printemps de 1624. Malheureusement Marino, son seul ami romain, quitta la ville peu après son arrivée, ayant eu cependant le temps de le présenter à Marcello Sacchetti grâce auquel il fit la connaissance du cardinal François Barberini et de son secrétaire Cassiano del P...