Nicolas Jolliet et Jacques Marquette 1645-1700 et 1637-1675 Né à Laon le 1er juin 1637, Jacques Marquette, fils de Nicolas Marquette et de Rose de la Salle, entra au noviciat des Jésuites à Nancy en 1654 et arriva à Québec le 20 septembre 1666.

« La preuve irréfutable nous est donnée par une carte autographe basée sur le journal mentionné plus haut ; par une conversation entre Jolliet et Dablon que ce dernier consigna par écrit le 1er août 1674 ; par une copie d'une lettre de Jolliet, datée du 10 octobre 1674, à Mgr de Laval, évêque de Québec, alors en France.

La carte que Jolliet dessina de mémoire après son retour à Québec, en juillet 1674, est aussi perdue, mais il subsiste plusieurs cartes basées sur celle-ci.

Nous avons aussi des copies de la lettre dédicatoire de Jolliet à Frontenac, qui figure sur la carte originale.

Enfin nous possédons une quantité de détails concernant le voyage dans la lettre que Frontenac écrivit à Colbert le 14 novembre 1674, dans laquelle le gouverneur de la Nouvelle-France informe le ministre du retour de Jolliet. Le Récit des voyages et des découvertes du P.

Jacques Marquette, qui est quelquefois appelé le “ journal ” de l'expédition, fut écrit en 1678 par le Père Dablon qui utilisa les sources précédentes. Jolliet, Marquette et cinq compagnons quittèrent Michilimackinac dans deux canots, en mai 1673.

Ils suivirent la côte ouest de la baie Verte, jusqu'à la Mission de Saint-François-Xavier située à l'extrémité de la baie, et remontèrent la rivière des Renards (Fox river) jusqu'au village des Mascoutens.

Ce village marquait le point extrême atteint par les Français.

Les explorateurs avaient appris par les Indiens qu'il existait, à l'amont de la rivière des Renards, un portage au delà duquel coulait une rivière, le Wisconsin, tributaire du Mississipi.

Ils atteignirent le confluent à Prairie du Chien le 15 juin 1673, et, le même jour, ils commencèrent la descente de “ cette fameuse rivière que les sauvages appellent Mississipi, comme qui dirait la grande rivière, parce que, de fait, c'est la plus considérable de [toutes] celles qui sont dans ce pays-là ”. Les premiers Indiens qu'ils rencontrèrent furent les Peoria, une tribu de la confédération illinoise, dont le village de trois cents cabanes était situé sur les rives de l'Iowa, à quelques lieues du Mississipi, à l'intérieur des terres.

Poursuivant leur voyage, ils virent, en aval de l'embouchure de l'Illinois, des “ monstres ” sur les falaises de la rive orientale du Mississipi ; ces “ monstres ” étaient des gravures rupestres représentant un animal fabuleux de la mythologie indienne.

Les explorateurs furent très impressionnés par les eaux agitées et boueuses du Missouri ; ils prirent la latitude de l'embouchure de l'Ohio, et, vers le milieu de juillet, ils atteignirent Quapaw, le plus septentrional des villages arkansas.

A son retour à Québec, Jolliet raconta qu'il avait été jusqu'au 33e degré de latitude ; le terme de l'expédition, cependant, se trouvait à proximité de l'actuel Knowlton, dans l'Arkansas, entre 34° 5', et 34° 10', de latitude. Arrivés à ce village, Jolliet et Marquette décidèrent de revenir : ils craignaient pour la vie de leurs compagnons si ces derniers tombaient entre les mains des Espagnols de Floride, et, s'ils étaient eux-mêmes capturés, leurs travaux eussent été vains, car il ne leur eût pas été permis de faire connaître les résultats de leur voyage. Du point de vue géographique, le résultat principal de l'expédition est exprimé par le Père Dablon dans sa conversation avec Jolliet : “ Le Père [Marquette] et le sieur Jolliet ne doutent point que le terme de cette découverte ne soit vers le golfe du Mexique, qui est la Floride, parce que du côté du Levant ce ne peut pas être la Virginie, dont le bord de la mer est au plus au 34e degré, et eux ont marché jusqu'au 33e, et cependant n'ont approché de la mer que de cinquante lieues.

Du côté du couchant, ce ne peut pas aussi être la mer. »