Michael Faraday par H.

Michael Faraday par H. R. Robinson Professor of Physics in the University of London Michael Faraday naquit le 22 septembre 1791, à Newington Butts, village des environs de Londres, maintenant englobé dans la ville. Son père, James Faraday, était un ouvrier forgeron ; sa mère, la fille d'un fermier du nord de l'Angleterre. Ils eurent quatre enfants, dont Michael était le troisième ; le père, souvent malade, ne put travailler beaucoup (il mourut en 1810), et la famille était rien moins que prospère. Michael ne reçut qu'une instruction sommaire : lecture, écriture, rudiments d'arithmétique et, à l'âge de treize ans, alla s'engager comme garçon de courses chez un libraire-papetier de Londres. Un an plus tard, en octobre 1805, il commença son apprentissage de relieur et libraire. Son travail quotidien lui mit entre les mains toutes sortes de livres, et il se prit à lire avec voracité, plus particulièrement des ouvrages de chimie et d'électricité. Plus tard, il commença à fréquenter, le soir, des conférences scientifiques et à faire des expériences avec un appareil construit à domicile. Au début de 1812, il assista à quatre des conférences de sir Humphrey Davy sur la chimie, à la Royal Institution, où Davy était professeur et directeur du laboratoire. Cette année marque un tournant dans la vie de Faraday ; il ressentit une répulsion croissante pour son métier, en même temps qu'un désir puissant de consacrer sa vie à des études scientifiques, et, vers la fin de l'année, il écrivit à Davy, sollicitant son avis et son aide. Il avait pris des notes pendant les conférences, les mit au net et les relia proprement de ses mains ; l'envoi qu'il en fit à Davy en devait prouver à celui-ci le sérieux de son intérêt pour la science. Davy répondit très aimablement à cet appel ; et après avoir d'abord essayé de dissuader Faraday d'abandonner un métier obscur, mais sûr, lui offrit peu après un poste d'assistant scientifique à la Royal Institution. Il se trouve que ce poste venait tout juste d'être déclaré vacant, par suite du renvoi sommaire d'un assistant qui avait violemment pris à partie un fonctionnaire, au cours d'une querelle au laboratoire. Le résultat est un exemple remarquablement intéressant de grands effets produits par une petite cause, car l'engagement de Faraday comme assistant de Davy détermina la nature de son premier travail expérimental sérieux, et, par voie de conséquence, ses longs et fidèles services aidèrent la Royal Institution à acquérir sa position exceptionnelle parmi les grands