Louis de Broglie par Maurice de Broglie de l'Académie des Sciences et de l'Académie française.

Louis de Broglie par Maurice de Broglie de l'Académie des Sciences et de l'Académie française. Professeur au Collège de France. La rapide et étincelante carrière de Louis de Broglie, inventeur de la mécanique ondulatoire, est intéressante à suivre parce qu'elle présente des caractères qui en soulignent l'originalité. Né à Dieppe en 1892, il était le cinquième et dernier enfant d'une famille dont les aînés avaient vingt ans de plus que lui et rien dans ses débuts ne paraissait indiquer l'orientation qu'il devait adopter. C'était un enfant sociable et turbulent, porté vers les sujets littéraires, entré assez tard au collège et qui choisit, en abordant les études supérieures, l'histoire du Moyen Âge. Quand il eut conquis, à l'âge de dix-huit ans, sa licence d'histoire, une carrière d'historien et de paléographe semblait s'ouvrir devant lui. Le futur théoricien de la physique paraissait même s'y engager définitivement en étudiant le droit et en préparant un diplôme d'études sur la politique intérieure française au début du XVIIIe siècle. Cependant sa pensée profonde n'était pas satisfaite de la voie qu'il suivait ainsi et une sorte de révolution intérieure s'accomplissait en lui, entraînant même un changement de son caractère et de ses goûts. C'est désormais vers la science que se tournaient les méditations du jeune homme un peu taciturne qu'il était devenu. En deux années scolaires il passa les trois certificats de la licence ès sciences et commença à réfléchir sur les principes de la théorie du rayonnement. Ceux-ci commençaient à cette époque à être remis en question depuis que les travaux de Planck et d'Einstein avaient montré l'insuffisance des conceptions anciennes et la nécessité d'introduire une notion nouvelle, celle des quanta de lumière. Le premier Congrès Solvay de 1911 venait de souligner les difficultés qui s'introduisaient ainsi, si l'on voulait conserver les bases de la théorie électromagnétique sous leur forme classique. Louis de Broglie en avait recueilli les échos et ne désespérait pas de trouver un terrain d'entente entre les deux manières de considérer les phénomènes optiques, celle de l'émission et celle des ondulations, qui avaient déjà opposé jadis Fresnel à Newton et semblaient chacune si propres à décrire une face différente des faits observés. L'interprétation remarquable qu'avait présentée Max Planck de ces anomalies élargissait encore le fossé en montrant qu'il s'agissait là d'une incompatibilité totale entre les vues antérieures et les faits expérimentaux. Le maître d'alors de la théorie électromagnétique, le physicien hollandais H. A. Lorentz, en avait encore souligné les divergences ; l'effort théorique du siècle dernier aboutissait donc à une impasse ; Henri Poincaré lui-même en avait sondé les murailles sans y trouver de fissures. Einstein, tout en montrant qu'un retour à quelque chose comme une théorie corpusculaire de la lumière paraissait s'imposer, n'avait pu expliquer pourquoi une partie des phénomènes exigeait les ondulations, tandis qu'une autre, de plus en plus importante, s'en écartait décidément. On voit donc quelles étaient, à la fois, l'ampleur et les difficultés du problème posé et quelle intuition tenace il fallait pour ne pas se décourager devant une énigme qui avait défié le génie de tant de savants éminents. Mais la guerre de 1914 et le service militaire empêchèrent pendant plusieurs années Louis de Broglie de poursuivre...