Les Langues Les grandes unités linguistiques: Océanie, Amérique, Afrique et Proche-Orient

Langues amérindiennes.

Les langues indigènes sont extrêmement nombreuses (une centaine de familles en Amérique du Nord et Centrale, autant en Amérique du Sud), et de structures si diverses qu'on a pu affirmer que tous les types phonétiques et morphologiques y étaient représentés. Aucun trait commun ne permet de leur assigner une même origine : l'appellation « langues amérindiennes « n'est qu'une désignation géographique qui n'implique pas un plus haut degré de parenté ou de ressemblance que l'expression «langues asiatiques« par exemple. Beaucoup de ces langues sont éteintes ou parlées par quelques individus seulement; les cartes V et VI montrent la répartition des principaux groupes avant l'occupation européenne. Il ne sera question ici que des idiomes ayant conservé quelque importance de fait :

- En Amérique du Nord, ce sont l'eskimo sur la côte septentrionale, le sioux au centre et le navaho (langue athabascan du sud) au sud-ouest des U. S. A.

- En Amérique centrale, l'aztèque, dialecte du nahuatl, après· avoir été la langue officielle de l'empire mexicain précolombien est devenu la langue de relations et d'évangélisation des conquérants espagnols; il est très généralement employé dans le Mexique rural. Le maya, écrit et imprimé, est parlé dans le Yucatan et dans tout le centre de l'isthme.