L'Égypte par Jacques Pirenne de l'Académie Royale de Belgique.

L'Égypte par Jacques Pirenne de l'Académie Royale de Belgique. Professeur à l'Université de Bruxelles. L'unité naturelle de l'Égypte, déterminée par le flux et le cours du Nil, fut la cause qui lui permit de réaliser, plus tôt qu'aucun autre peuple, son unité nationale. Les contacts établis par le Nil entre les diverses races qui peuplèrent sa vallée, firent que celles-ci s'amalgamèrent jusqu'à ne parler qu'une seule langue, à ne pratiquer qu'une même religion, à vivre selon une même morale. Ainsi, c'est le fleuve qui donne à l'Égypte son unité. L'Égypte, c'est-à-dire la partie de territoire fertile que forme le Delta du Nil et qui s'étend sur huit cents kilomètres le long du fleuve, a eu le privilège de ne pas être une voie de migration des peuples. Et si, au cours de son histoire, qui couvre plus de trois millénaires, elle ne connut guère qu'une invasion, celle des Hyksos, au XVIIIe siècle av. JC, avant la formation des grands empires Assyrien et Perse, c'est que ses accès sont particulièrement faciles à défendre : au Sud un goulet la sépare de la Nubie ; vers l'Est, elle ne peut être atteinte que par un étroit passage au milieu du désert du Sinaï, vers l'Ouest, un désert la protège. L'Est fut le seul point dangereux de sa frontière. Sa défense vers l'immense Asie, mais aussi son souci d'être en étroit contact avec elle, furent les impératifs de sa politique extérieure. Si ses accès vers les terres voisines de l'Égypte sont étroits, en revanche, elle s'ouvre largement sur la mer par les sept branches du Nil. Mais les marais qui frangent le Delta sont pour l'Égypte une défense naturelle contre des envahisseurs éventuels. Bien défendue contre l'extérieur, elle est d'autre part admirablement placée pour nouer des rapports avec les peuples étrangers. Dans la Méditerranée orientale (" la mer du Nord "), la navigation vers la côte de Syrie et vers les îles est facile. Vers la mer Rouge (" la mer du Sud "), les lacs Amers permirent, dès l'Ancien Empire, à l'Égypte, de créer une voie d'eau vers la branche orientale du Nil, tandis que le Ouaddi Hammamât forme une voie naturelle unissant Coptos, sur le Nil, à Qoseïr sur la mer Rouge. Le peuple égyptien ne fut donc pas obligé d'être toujours en armes pour se défendre contre la menace constante d'un ennemi. Il put dès lors s'adonner aux arts de la paix avec d'autant plus de facilité que les alluvions du Nil permettent une culture sans assolements successifs et sans fumure, ce qui assure d'abondantes récoltes. Outre la terre, l'Égypte possède à profusion la pierre calcaire qui forme la magnifique parure de ses falaises du Caire jusqu'à Esneh, le grès qui s'étend jusqu'à Assouan, le granit qui s'amoncelle vers la première cataracte, sans parler du basalte et de l'albâtre des régions désertiques de la Moyenne Égypte, qui ont fait des Égyptiens de grands constructeurs. L'absence de bois, qui les obligea à construire tout en pierres, jusqu'aux plafonds de leurs temples, a donné à leur architecture un aspect titanesque impressionnant, que corrige délicieusement la finesse d'une sculpture taillée dans le grain tendre et serré de la pierre calcaire. Les pierres précieuses ou semi-précieuses - onyx, améthyste, cornaline rouge, jaspe rose, béryl vert -, l'or des régions désertiques de l'Est, ont permis l'éclosion d'un art décoratif d'une variété et d'une finesse sans exemple. Mais l'Égypte ne possédant ni bois de construction, ni argent, ni étain, ni fer, dut les rechercher au dehors, ce qui l'amena, dès les temps les plus reculés, à naviguer vers la côte syrienne, et plus tard vers Chypre, la Crète et les îles de la mer Égée ; tandis qu'elle alla chercher en Nubie par la vallée du Nil, et dans le pays de Pount (les Somalies) par la mer Rouge, l'or, l'ivoire, l'ébène, l'encens, la myrrhe et les épices. Ainsi se trouvent données par la géographie les conditions de son développement économique, politique et social, et le caractère constructif et pacifique de sa civilisation. Si la géographie a donné à l'Égypte l'unité qui lui vient du Nil, elle l'a d'autre part divisée en deux zones - la Basse et la Haute Égypte - qui exercèrent une action constante sur son histoire. Le Delta, sillonné par une quantité de bras d'eau, est d'une fertilité qu...