L'avènement de la relativité et des quanta par Olivier Costa de Beauregard Maître de Recherches au CNRS.

L'avènement de la relativité et des quanta par Olivier Costa de Beauregard Maître de Recherches au CNRS. Si l'aube du XXe siècle apparaît, dans l'histoire scientifique, le début d'une époque, c'est en raison non pas essentiellement de la nouveauté, pourtant surprenante, des horizons apparus, mais plutôt du renouvellement des modes même de se représenter les choses. Dans les quatre siècles qui nous séparent de la Renaissance se sont constituées les trois grandes synthèses de la Physique classique : la mécanique, qualifiée plus tard de rationnelle, avec ses deux branches indépendantes, la dynamique de Galilée, la gravifique de Newton ; la thermodynamique de Carnot, Mayer et Joule ; l'électromagnétisme, dont Maxwell devait faire la synthèse et poser le couronnement, lui annexant du coup toute l'optique de Fresnel. Cette grande époque, qui atteignit au XIXe siècle un éclatant apogée, est tout entière dominée par l'esprit et l'idéal de la mécanique rationnelle. Celle-ci prétendait alors à l'hégémonie sur toutes les autres sciences. Elle croyait prêter seulement à l'électromagnétisme les notions de force et d'énergie, qu'elle avait tirées au clair ; elle considérait comme son bien propre la cinématique, science abstraite du mouvement et des rapports entre eux de l'espace et du temps, qui est le cadre de la Physique entière. Vers la fin du XIXe siècle, se posant en héritière de la dynamique et prenant, avec Ostwald et Duhem, le nom d'énergétique, la thermodynamique abstraite s'essayait à régenter toute la physique, sans obtenir un succès décisif. En même temps, avec Maxwell, Boltzmann, Gibbs, s'alliant au calcul des probabilités et prenant le nom de mécanique statistique, la mécanique rationnelle s'attaquait au domaine de la thermodynamique, et remportait là de fort beaux succès, avant de se heurter à l'apparition des nouvelles, et surprenantes, conditions de quanta. Finalement, en trois siècles de labeur, un véritable amas de trésors avait été tiré au jour, au moyen de théories qui avaient fait...