L'Asie antérieure par Georges Dossin Membre de l'Institut de France et de l'Académie Royale de Belgique.

L'Asie antérieure par Georges Dossin Membre de l'Institut de France et de l'Académie Royale de Belgique. Le vaste continent asiatique, dans sa moitié inférieure, s'étend de la mer Méditerranée à la mer de Chine. On lui donne l'appellation générale d'Orient et il comprend trois groupes de régions : l'Extrême-Orient, le Moyen-Orient et le Proche-Orient. Les deux derniers termes sont souvent confondus, bien à tort, car un simple coup d'oeil sur la carte permet de se rendre compte qu'ils ne peuvent être identifiés : le Moyen-Orient désigne les Indes, tandis que le Proche-Orient comprend toutes les régions qui bordent la Méditerranée et son arrière-pays. Plus exactes encore que Proche-Orient sont les dénominations d'Asie occidentale et d'Asie antérieure. L'une ou l'autre, prise au sens large, désigne les territoires compris entre le golfe Persique, la mer Rouge, la mer Noire et la mer Caspienne. Mais, au sens restreint, l'Asie occidentale ne concerne que les territoires situés au nord de l'immense désert d'Arabie. Ce sont ces territoires qui ont vu apparaître les plus anciennes communautés humaines organisées. Ils ne doivent ce privilège qu'à la présence de quatre fleuves : à l'Est, l'Euphrate et le Tigre ; à l'Ouest, l'Oronte et le Jourdain. Leurs vallées dessinent sur la carte un demi-cercle en forme de croissant lunaire, ce qui a valu aux régions qu'ils arrosent l'heureuse appellation de " Croissant fertile ". C'est dans ce cadre géographique qu'ont pris naissance et se sont développées plusieurs civilisations dont la première et la plus importante est celle du pays de Sumer. Mais à côté d'elle et après elle, l'historien relève celle de l'Élam, du Moyen-Euphrate avec Mari, de l'Assyrie, des Hourrites ou Mitanniens, des Hittites, des Phéniciens et de l'Ourartou. Au IIe millénaire avant JC, elles ont subi des influences sumériennes et babyloniennes plus ou moins profondes dans les domaines politiques, littéraires ou religieux. Malgré leur diversité, un lien intellectuel les réunissait : celui de l'écriture cunéiforme qu'avaient inventée les Sumériens. Cette découverte rencontra une telle faveur que l'écriture cunéiforme, malgré sa complexité, fut adoptée par les différentes populations de l'Asie occidentale. Même les puissants pharaons d'Égypte, qui avaient eux-mêmes à leur disposition un système d'écriture, les hiéroglyphes, s'étaient vu obligés de prendre à leur service des scribes experts en écriture cunéiforme, et ce, pour leur permettre de correspondre soit avec leurs vassaux de Palestine soit avec les rois de Babylonie, d'Assyrie, du Mitanni et de la puissance hittite. En adaptant l'écriture cunéiforme, inventée par les Sumériens, ces différents dynastes et leurs sujets devaient subir, peu ou prou, l'influence sumérienne. L'écriture communément appelée " cunéiforme " n'avait, à l'origine, rien qui rappelât la forme du " clou ". Cette épithète lui vient de la troisième étape que parcourut son évolution. A l'origine, cette écriture était pictographique : elle s'efforçait de reproduire être vivants ou objets en un dessin plus ou moins fidèle, plus ou moins schématisé, mais toujours reconnaissable. Au cours de la deuxième phase de son évolution, les lignes courbes des " pictogrammes " se réduisirent à de simples traits : la fidélité de l'image primitive s'affaiblissait ainsi. Enfin, à la troisième étape, le trait linéaire vit apparaître à son sommet un léger renflement dû à la pression du stylet dans l'argile molle : le dessin primitif du trait prenait désormais l'aspect d'un " clou ". Les deux premières phases de cette évolution furent relativement brèves, puisque nous voyons déjà se former le " clou " dès la première moitié du IIIe millénaire avant notre ère. Les premiers déchiffreurs des inscriptions " cunéiformes " appliquèrent leur sagacité sur des textes gravés dans la pierre et relevant de la troisième étape de l'évolution graphique. De là, l'épithète de " cunéiforme " donnée par les premiers assyriologues à l'écriture qui avait servi aux scribes anciens à rédiger leurs documents. L'origine de cette écriture nous échappe. Au moment où elle nous apparaît les plus anciennes tablettes découvertes à Ourouk, une antique cité sumérienne, elle est déjà évoluée, puisque, parmi les centaines de signes qui composaient cette écriture, on en relève certains qui sont déjà la ligature de deux signes distincts. Lorsque nous en percevons les premiers témoignages, elle est donc déjà fort éloignée de ses origines. Mais comment a-t-elle vu le jour ? Lorsque les premières villes sont nées, leur apparition supposait un commerce déjà développé où les transactions étaient nombreuses. La mémoire étant devenue incapable de garder fidèlement le souvenir de ces transactions et d'écarter les conflits à propos des prix, de la quantité ou de la nature de la marchandise, l'homme dut trouver un moyen technique pour suppléer à la déficience de sa mémoire. Sous l'aiguillon de la nécessité, l'habitant de Sumer eut recours à un proc&eacu...