Knut le Grand par Elisabeth Mornet Assistante à l'Université de Paris Au début du XIe siècle s'est constitué en Europe du Nord-Ouest un vaste État viking qui, au moment de sa plus grande extension, réunit l'Angleterre, le Danemark, la Norvège et une partie de la Suède.

Knut le Grand par Elisabeth Mornet Assistante à l'Université de Paris Au début du XIe siècle s'est constitué en Europe du Nord-Ouest un vaste État viking qui, au moment de sa plus grande extension, réunit l'Angleterre, le Danemark, la Norvège et une partie de la Suède. Ce fut l'oeuvre d'un prince danois, Knut, personnage exceptionnel dont la légende s'empara rapidement et qui fut très tôt surnommé le Grand. Knut était issu d'une famille royale, dont le berceau se trouve dans le Sud du Jutland, à Jelling, où ses ancêtres étaient inhumés et où ont été retrouvées les plus célèbres pierres runiques de la Scandinavie. Né sans doute un peu après 995, il était le deuxième fils du roi de Danemark, Svend à la Barbe Fourchue, et de Gunhild, soeur du duc polonais Boleslav le Vaillant. Dans le courant du Xe siècle, les invasions scandinaves qui avaient ravagé l'Europe atlantique pendant plus d'un siècle se sont espacées. C'est l'époque où les Suédois, sous le nom de Varègues, parcourent la Russie pour commercer avec l'Empire byzantin et président à la création de l'État de Kiev ; c'est l'époque où prennent figure les États norvégien et danois, ce dernier grâce à Gorm l'Ancien (mort en 940) et Harald à la Dent Bleue (mort en 986), ancêtres de Knut. Cependant, Svend, qui n'avait plus guère à se préoccuper de l'unification du Danemark, reprit à son compte les anciennes ambitions des Vikings concernant l'Angleterre. Il organisa plusieurs expéditions qui se muèrent en une véritable politique de conquête après le massacre de la Saint-Brice, le 13 novembre 1002, où les Danois installés en terre anglo-saxonne furent exterminés. Après dix années de résistance menée par le roi Ethelred, Londres assiégée par les Danois tomba, Ethelred s'enfuit auprès de son beau-frère Richard II de Normandie, et les seigneurs anglo-saxons reconnurent Svend comme roi d'A...