John Milton par Denis Saurat Professor Emeritus de l'Université de Londres Milton est, après Shakespeare, le plus grand poète de l'Angleterre ; il est, après Dante, le plus grand poète épique de la culture chrétienne.

John Milton par Denis Saurat Professor Emeritus de l'Université de Londres Milton est, après Shakespeare, le plus grand poète de l'Angleterre ; il est, après Dante, le plus grand poète épique de la culture chrétienne. Sa vie est en elle-même très intéressante. Né en 1608, d'une famille cultivée, de bourgeoisie relativement riche, il fut élevé délibérément pour une carrière de grand écrivain, par un père lettré et musicien. Aussi, un orgueil et profond, et entièrement justifié, est-il le trait le plus profond de son caractère. Après les études alors habituelles à l'Université de Cambridge, il passa six ans dans une propriété de son père à acquérir la plus grande culture possible de son temps. Il écrivit alors ses premiers poèmes. Il consacra ensuite près de deux ans à voyager à loisir en France et en Italie. Les nouvelles des querelles religieuses en Angleterre le rappelèrent en 1639 et pendant vingt ans il prit une part active aux controverses théologiques et politiques de la révolution anglaise. En 1641-1642, il publia une série de pamphlets très remarqués en faveur des Presbytériens. Mais il abandonna les Presbytériens surtout pour des raisons personnelles, en relation avec son mariage. Dans des circonstances assez mal connues, il avait épousé en 1643 (même cette date est incertaine à un an près) une toute jeune fille d'Oxford, de famille royaliste. Sa femme le quitta peu après ce mariage, on ne sait trop pourquoi. Entre 1643 et 1645, Milton écrivit une série de traités en faveur du divorce et passa des Presbytériens, qu'il accusa de limiter arbitrairement les libertés de l'homme, aux Indépendants, dont le chef était Cromwell. Il publia, en 1644, le plus célèbre de ses ouvrages en prose, l'Areopagitica, éloquent plaidoyer en faveur de la liberté de pensée et d'expression. Sa femme lui revint en 1645 et lui donna trois filles. Milton parut avoir, après 1645, une vie de famille normale, malgré les racontars de ses ennemis politiques qui, au XVIIIe siècle, semblent avoir inventé des légendes qui courent encore sur les filles de Milton. Veuf deux fois, il eut en tout trois femmes, et les seuls documents que nous ayons le montrent heureux dans ses deux derniers mariages. De 1649 à 1655, Milton se fit le champion des républicains du parti de Cromwell. Il devint célèbre dans toute l'Europe pour sa Defensio pro Populo anglicano (1651) dans laquelle il justifiait l'exécution de Charles Ier. Après 1655, il semble avoir été désillusionné par la co...