James Cook par J.

James Cook par J.-N.-L. BAKER Professeur au Jesus College, Oxford James Cook naquit le 27 octobre 1728 à Marton, dans le Yorkshire. Placé en 1745 comme apprenti chez un épicier de Staithes, près de Whitby, il y travailla pendant une année et demie, puis son patron le présenta à un armateur de l'endroit, John Walker, et ce fut ainsi que, sur un navire charbonnier, Cook commença sa carrière. En 1755 il s'engagea dans la Marine Royale. Deux ans plus tard, il fut nommé maître chargé, prit part à la guerre de Sept-Ans contre la France et, après la chute de Québec, resta dans les eaux de l'Amérique du Nord, chargé de surveiller le Saint-Laurent et plusieurs ports. En octobre 1762 il rentra en Angleterre et épousa, peu après, Elizabeth Batts. En 1763, Cook fut envoyé aux îles Saint-Pierre et Miquelon pour s'y livrer à des observations ; après une brève visite en Angleterre, il repartit pour Terre-Neuve, avec mission d'y poursuivre des recherches approfondies. Chaque hiver, il rentrait en Angleterre. A la fin de 1766, il rapporta les résultats d'une observation de l'éclipse de soleil qui s'était produite le 5 août. Il en tira des calculs de longitude publiés plus tard par la Royal Society. L'attention de la Royal Society s'était portée sur le passage de la planète Vénus qui, d'après les pronostics de Halley, devait être prévu pour 1761, éventuellement pour 1769, et ne plus se reproduire jusqu'en 1874, mais les observations tentées en 1761 n'avaient pas été concluantes. Entre temps, l'astronome royal, Maskelyne, avait calculé que l'endroit d'où ce phénomène pourrait être observé dans les meilleures conditions se trouvait dans le Pacifique et, au centre de cette région, Wallis avait découvert l'île de Tahiti. A ce problème d'astronomie s'en ajoutait un d'ordre géographique, celui du grand continent austral, et l'exploration de ce continent, dont l'existence semblait prouvée par des témoignages certains, était vivement recommandée à la fois par un Anglais, Alexander Dalrymple, et un Français, Charles de Brosses. L'Amirauté britannique se refusant à confier le commandement d'une telle expédition à une personnalité sans attache avec la Marine Royale, la candidature de Dalrymple fut rejetée. Heureusement, Cook était capable de satisfaire aux exigences formulées de part et d'autre, de sorte que, d'une part, il reçut de l'Amirauté le commandement de l'expédition et, d'autre part, la Royal Society le choisit avec Charles Green, assistant de l'astronome royal, pour observer le passage de Vénus. Green avait étudié de près la méthode Maskelyne pour le calcul des longitudes au moyen des distances lunaires, ce qui permit à Cook de contrôler sa longitude à un degré près, précision qu'il n'avait pas encore été pos...