Isaac Newton par Edward Neville Da Costa Andrade de la Royal Institution

Isaac Newton par Edward Neville Da Costa Andrade de la Royal Institution of Great Britain et du Davy Faraday Research Laboratory Dans l'histoire de la science, la seconde moitié du XVIIe siècle est une époque glorieuse, où l'autorité de la philosophie classique, telle que la représentaient les écrits d'Aristote, fut enfin vaincue, cependant que lui succédait celle de l'expérience et de l'observation. Lorsque la Royal Society fut fondée en 1660, sous la devise Nullius in verba (" Qui me suit fait une loi de ne jurer sur la foi d'aucun maître "), l'usage était encore très répandu parmi les gens instruits de chercher l'explication des phénomènes naturels chez les grands écrivains de la Grèce antique, auxquels on attribuait une omniscience presque divine. Cinquante ans plus tard, la méthode scientifique moderne était fermement établie. Cette période abonde en grands noms : Hooke, Huyghens, Leibniz, Papin, Pascal... Mais, par un accord unanime, dans ce grand printemps de la science moderne, le nom de Newton domine tous les autres. Isaac Newton est né le jour de Noël 1642, l'année de la mort de Galilée, au petit hameau de Woolsthorpe, dans le Lincolnshire. La ville la plus proche de là est Grantham, à quelque 170 kilomètres au nord de Londres. Il était le fils d'un propriétaire terrien, qui mourut avant sa naissance. Dans son enfance il aimait à confectionner des objets de ses mains, par exemple un cadran solaire, qu'on a conservé, et à copier des images et des passages de livres, toutes choses qu'il faisait fort bien, mais sans rien manifester de la précocité intellectuelle de certains autres grands hommes, tels que Blaise Pascal, Evariste Galois et Thomas Young. Parce qu'il n'avait aucun goût pour la terre et sans doute aussi parce qu'il s'était bien, mais non pas étonnamment bien, conduit à l'école, il fut envoyé à l'Université de Cambridge, à l'âge de dix-huit ans. Nous savons fort peu de choses de ses premières années d'université ; mais, à vingt et un ans, il commença à subir l'influence d'Isaac Barrow qui était l'un des meilleurs mathématiciens de ce temps-là et s'intéressait passionnément à l'optique. Apparemment, c'est Barrow qui, le premier, reconnut qu'il y avait quelque chose d'extraordinaire dans le jeune homme et qui l'aida de toutes manières. En automne 1665, la peur causée par la grande peste de Londres décida l'Université de Cambridge à fermer ses portes. Les étudiants rentrèrent chez eux, et Newton à Woolsthorpe, où il passa la plus grande partie de son temps, jusqu'au printemps 1667, où l'Université étant rouverte, il y revint. Ce séjour à Woolsthorpe fut peut-être la période la plus féconde de la vie de Newton. Rien ne prouve, en effet, qu'il ait rien fait d'extraordinaire avant 1664 ; mais il est à peu près certain qu'au moment où il rentra à Cambridge il avait fait des découvertes fondamentales dans les trois domaines auxquels son nom demeure attaché à jamais : le calcul infinitésimal, la nature de la lumière blanche et la théorie de la gravitation universelle. Newton, lui-même, écrivant dans sa vieillesse sur le travail concernant la gravit...