Innocent XI par Pierre Blet Professeur à l'Université Grégorienne, Rome Benedetto Odescalchi naquit le 19 mai 1611 à Côme cité du duché de Milan, relevant alors du roi d'Espagne.

Innocent XI par Pierre Blet Professeur à l'Université Grégorienne, Rome Benedetto Odescalchi naquit le 19 mai 1611 à Côme cité du duché de Milan, relevant alors du roi d'Espagne. Les Odescalchi s'y trouvaient déjà à la fin du XIIIe siècle, et ils étaient au début du XVIIe une famille de banquiers, placée à la tête d'un réseau d'affaires étendu vers Venise, Milan, Gênes, Rome et Naples en Italie et, au-dehors, jusqu'à Nuremberg et Cracovie. Pourtant, après ses premières études au collège des jésuites de Côme, le jeune Benedetto se serait orienté d'abord vers la carrière des armes rêvant peut-être des prouesses de son grand-oncle, Ippolito Odescalchi, qui s'était distingué à Tunis dans la lutte contre l'infidèle. Mais la seule activité militaire qui soit prouvée de lui est un titre de commandant d'une cohorte du duché de Milan en 1635. L'année suivante, il arrivait à Rome, encore incertain sur sa voie, mais déjà remarqué par l'austérité de ses moeurs et la rectitude de son caractère. C'est sur le conseil du cardinal espagnol de la Cueva, auquel l'avait recommandé le gouverneur de Milan, qu'il aurait entrepris à Rome ses études de droit, terminées à Naples par le doctorat in utroque jure, en 1639. Il reçut au début de 1640 la tonsure cléricale et reprit le chemin de Rome. Le cardinal de la Cueva le présenta aux cardinaux neveux Barberini, tandis que son frère achetait pour lui une charge de protonotaire apostolique. Il accepta bientôt l'emploi plus délicat de commissaire général dans la Marche, chargé de percevoir les taxes extraordinaires, nécessitées par la guerre de Castro. Son heureuse administration le désigna pour le poste de gouverneur de la Marche à Macerata, et le 6 mai 1645 Innocent X le créa cardinal. En cette qualité, il fut envoyé trois ans plus tard comme légat à Ferrare (juin 1648-octobre 1651) où il se montra un administrateur sévère et un bienfaiteur des indigents. Déjà, on le célébrait comme le père des pauvres. Au bout de ces trois années, Innocent X le nomma évêque de Novare. Benedetto Odescalchi, qui avait reçu le diaconat lors de son élévation au cardinalat, fut ordonné prêtre le 20 novembre 1650 et le 30 janvier suivant sacré évêque à Ferrare. Son épiscopat de Novare fut de courte durée. Il rentra à Rome dès 1654 et renonça à l'évêché en faveur de son frère, Giulio Odescalchi ; il se confina désormais dans les devoirs d'un cardinal de curie, jusqu'au jour où le choix de ses pairs le porta sur le trône de saint Pierre. L'événement faillit se produire en 1670 à la mort de Clément IX. La majorité du conclave inclinait en sa faveur ; mais sa qualité de sujet espagnol, le zèle indiscret de ses partisans attirèrent contre sa candidature l'opposition de l'ambassadeur du roi de France. Le cardinal Altieri fut élu et Benedetto Odescalchi retourna à sa vie modeste et bienfaisante de cardinal romain. Mais lorsque le conclave se réunit de nouveau en août 1676, son nom apparut aussitôt en tête dans les premiers scrutins. Les cardinaux n'osaient pas procéder à l'élection sans l'accord de Louis XIV ; mais le cardinal d'Estrées s'étant porté garant de son impartialité, le roi donna son assentiment et le 21 septembre 1676 le cardinal Benedetto Odescalchi devenait le pape Innocent XI. Il demeura sur le trône pontifical le fils parcimonieux des banquiers de Côme, le sévère administrateur de Ferrare, le pasteur de Novare et l'austère cardinal romain. Sa haute stature, son aspect grave et mélancolique, l'extrême sobriété de ses appartements privés inspiraient d'emblée le respect. Il rompit aussitôt avec le népotisme des pontifes précédents, en refusant toujours de conférer la pourpre ou les hautes charges de l'Éta...