Hans Holbein par Paul Ganz Hans Holbein le Jeune est né à Augsbourg en hiver 1497-98, en un temps où le prestige immense de la Renaissance italienne modifiait le cours des traditions septentrionales.

Hans Holbein par Paul Ganz Hans Holbein le Jeune est né à Augsbourg en hiver 1497-98, en un temps où le prestige immense de la Renaissance italienne modifiait le cours des traditions septentrionales. Aussi convient-il de le situer exactement avant de rappeler les circonstances qui l'ont mis en contact avec l'art ultramontain. Lorsqu'il vient au monde, Léonard de Vinci a 45 ans, Durer 26, Michel-Ange 22, Titien 20, Raphaël 14. Les maîtres de l'école lombarde, tels que Gaudenzio Ferrari, Marco d'Oggiono, Solario et Cesare da Sesto, sont ses aînés. Lorsqu'il débute, Michel-Ange a terminé le plafond de la chapelle Sixtine, Raphaël les stances du Vatican et Titien a peint l'Amour sacré et l'amour profane, cette oeuvre où revit la beauté des formes antiques. C'est par l'art vénitien, précisément, que Holbein eut les premières révélations de l'idéal nouveau. Les rapports commerciaux étaient constants entre les villes de l'Allemagne du Sud et Venise. Durer s'y était rendu. Elève de son père, Holbein le fut aussi de Hans Baldung, élève lui-même de Durer. En outre, le jeune artiste pouvait admirer dans sa ville natale les oeuvres de Hans Burgkmair, fortement imprégnées par l'influence vénitienne, les sculptures de Hans Daucher, les gravures de Hieronymus Hopfer et, dans l'église Sainte-Anne, la chapelle des Fugger, érigée en 1512 : autant d'exemples d'un art, figuré ou décoratif, renouvelé par les enseignements de l'Italie. En 1514, Holbein se rendit à Constance, où régnait une grande activité artistique sous l'impulsion de l'évêque Hugo von Hohenlandenberg, et où les livres richement illustrés que contenait la bibliothèque du chanoine Johannes von Botzheim favorisèrent son initiation au style " renaissant ". C'est pour ce chanoine qu'il peignit une Madone dans un encadrement peuplé de putti, essai encore timide de s'exprimer dans ce nouveau langage. A-t-il pris part alors à la décoration du couvent de Saint-Georges à Stein-am-Rhein ? On ne peut l'affirmer. En revanche, la direction nouvelle donnée à l'art du vitrail par Ludwig Stilhart, de Constance, exerça sur lui une influence décisive. C'est en 1515, alors qu'il n'avait que dix-huit ans, que Hans le Jeune vint à Bâle avec son frère aîné, Ambrosius, si richement doué, lui aussi, mais qui devait mourir prématurément. Ils s'engagèrent, en qualité de compagnons, dans l'atelier de Hans Herbster, d'origine strasbourgeoise, dont le talent était fort apprécié. Indépendamment de ses travaux pour les imprimeurs Amerbach et Froben, Holbein peignit alors des tableaux pour les églises, orna le plateau d'une table de sujets de genre et fit le double portrait du bourgmestre Jacob Meyer et de son épouse sous une architecture Renaissance inspirée par une composition de Burgkmair. Entre ces travaux de jeunesse et ceux des peintres allemands de la génération précédente, le contraste est déjà très sensible. Holbein n'a rien du mysticisme qui doue les ouvrages...