Les Déserts
Publié le 17/09/2013
Extrait du document
«
Le cactus géant pousse dans le parc
& national de l'Arizona, aux Etats-Unis.
lia été choisi pour symboliser cet Etat.
La plupart des invertébrés qui vivent dans
le désert sont très bien adaptés aux
conditions qui y règnent.
Ces ténébrions
(Tenebrionidae)
ont le corps aplati.
Ils se
servent de leurs très courtes pattes pour
s'enfoncer dans le sol.
, La famille des
Azioaceae
qui poussent dans
Y
le sud de l'Afrique comprend des plantes
à l'aspect étrange, mimant les cailloux de leur
environnement désertique.
Le groupe le plus
connu est celui des
Lithops
dont il existe
50 espèces.
o-
=
z
404
Les Déserts
LE CACTUS GÉANT
Le cactus géant
(Cereus giganteus)
offre un
excellent exemple des efforts d'adaptation
exigés des plantes qui vivent dans le désert.
Cette espèce originaire d'Amérique est la
plante emblématique de l'État de l'Arizona où
un parc - le Parc national Saguro - a été
créé pour préserver les plus belles espèces
de cactus.
Cet espace protégé se trouve au
coeur de l'immense désert de Sonora qui se
prolonge au sud, au Mexique.
Le cactus géant atteint une hauteur de 15 m
et ses branches mettent jusqu'à 100 ans à
pousser.
Il présente une surface côtelée, ce
qui permet à l'air de circuler autour de lui et
de le rafraîchir.
Il est pourvu d'épines qui le
défendent contre les animaux désireux de le
brouter.
Le cactus géant pèse parfois huit tonnes et
contient une énorme quantité d'eau qu'il re-
cueille d'une façon ingénieuse par l'intermé-
diaire d'un réseau de minces racines qui
s'étend, presque à fleur de sol, jusqu'à 30 m
tout autour de lui.
Il lui arrive d'absorber
760 litres au cours d'une seule précipitation.
Certaines espèces de cactus sont abondam-
ment couvertes de longs poils blancs (laine)
leur donnant un aspect cendré.
Ainsi, la flo-
raison nocturne de l'Epiphyllum zygocactus
est-elle un spectacle rare et merveilleux.
Le jujubier
(Simmondsia chinesis),
qui
contient des huiles que l'on utilise pour les cos-
métiques, compte lui aussi parmi les plantes ca-
pables de vivre dans le désert.
L'acclimatation
Seules certaines plantes très particulières sont à
même de supporter le manque d'eau qui sévit
dans les régions désertiques.
Ce sont en général
des plantes dites opportunistes qui profitent de
l'humidité apportée par les précipitations pour
faire de nouvelles pousses.
C'est ainsi qu'après
chaque pluie, la tige de l'ocotillo
(Fouquieria spen-
dens)
se garnit de petites feuilles vertes.
S'il pleut
sept fois en un an, il lui poussera sept séries de
feuilles qui, grâce à la photosynthèse, lui apporte-
ront les substances nécessaires à sa croissance.
Dans certaines zones extrêmement arides où
il ne pleut qu'une fois par an, ou même une fois
tous les deux ans, il arrive que le désert se couvre
soudain d'un tapis de fleurs.
C'est que les graines
des plantes, qui résistent d'une manière étonnan-
te à la sécheresse, n'ont pas besoin de plus de
quelques semaines pour germer, pousser et fleu-
rir et sont toujours prêtes à tirer parti de la
moindre source d'eau.
La verveine des sables et
l'eschscholtzia d'Amérique du Nord sont, de ce
point de vue, très représentatives.
Les plantes ont à se défendre contre les ani-
maux qui voudraient les brouter.
Leur aspect les
protège souvent mais certaines sécrètent des sub-
stances vénéneuses.
C'est le cas du larré cité plus
haut qui n'est pas seulement nocif pour les
plantes mais aussi pour les animaux.
De toutes
les plantes qui vivent dans le désert, celles qui
comptent parmi les mieux adaptées sont les re-
présentantes de la famille
Euphorbiaceae.
Elles
sont rouges, bleues et vertes et il est possible que
ces brillantes couleurs aient pour fonction de
mettre les animaux en garde: s'ils ne tiennent pas
compte de ces signaux, ils découvrent à leurs dé-
pens que la substance bleutée qu'elles contien-
nent est un violent poison..
»
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