JOSEPH PLATEAU

Nous sommes au début du XIXe siècle. La formidable curiosité qui se développe alors dans tous les domaines de la science amène un certain nombre de savants à s'intéresser à la nature phy­sique de la lumière et à sa perception par l'organe de la vue. Une petite anomalie de notre oeil, connue depuis l'Antiquité, intrigue ces savants : si nous déplaçons rapidement un point luminelix (ainsi la pointe d'un tison rougie par le feu) notre oeil ne perçoit pas un point en mouvement mais une ligne continue. Ainsi, l'oeil et le cerveau « mettent en mémoire « durant un bref instant une sensa­tion lumineuse dont la source a disparu. C'est le phénomène de là persistance optique, alors bap­tisé « persistance des impressions lumineuses sur la rétine « ou, plus brièvement, « persistance réti­nienne « (nous savons maintenant que le cerveau joue un rôle au moins aussi important que la rétine dans ce mécanisme).